提到金庸的武侠小说《倚天屠龙记》，相信不少人都看过。2003年，这一武侠经典被改编为电视剧，由苏有朋、贾静雯、高圆圆以及张国立等一大批著名演员在银幕演绎。其中，由苏有朋饰演的张无忌，在剧中有一个独特的身份：明教教主。
那么，明教究竟是个什么教派呢？大多数人只在现实中听说过佛道二教，却对所谓的明教知之甚少。实际上，明教真正的名字叫摩尼教，明教是其别名。别看摩尼教现在已经淡出大众视野，但它曾经却也是世界性宗教，在各个国家都广为流传。
摩尼教的起源与发展
摩尼教是从中东传入我国的，大概兴起于公元三世纪，也就是我国古代的三国时期。它的创始人出生于古巴比伦，名字叫做摩尼，故而教派名字称为摩尼教。
摩尼的父母都是犹太派基督教徒，他的父亲不仅自己信教，还拉着摩尼一起加入了自己所信仰的教派。所以，摩尼自小就在一个宗教氛围十分浓厚的环境里长大，这也培养深化了他的宗教意识。
在摩尼长到24岁时，他声称自己受到神谕，决定要脱离原来所信仰的教派，创立一个新的宗教。
这样的想法在当时的环境中是非常危险的，甚至可能有性命之虞。好在摩尼的父亲保护着儿子，也屡次告诫他不要声张，所以摩尼这才平安无事。
不过，摩尼的父亲在和儿子的交谈之中发现，自己的儿子所提出的教义十分富有哲理，所以最终他也被摩尼折服，后来跟随摩尼皈依了摩尼教。
摩尼教首先在波斯发源，不断吸收更多的教徒。后来，摩尼本人又逐渐与周边一些国家建立友好关系，同这些国家的国王取得传播摩尼教的许可，因此，摩尼教流传得越来越广泛，逐渐在全世界拥有了一定的影响力。
然而，尽管摩尼教广为传播，但创始人摩尼却很快遭遇了不测。波斯萨珊王朝的国王瓦赫兰一世并不认同摩尼教的教义，他召见摩尼进行辨斥，结果摩尼的申辩激怒了他，于是他便下令将摩尼关入监狱。
遗憾的是，摩尼只被关押了一个月，便死去了。创始人的离世，并没有影响到摩尼教的传播，在摩尼去世的那一年，摩尼教的影响力已经遍布了世界各个国家。
摩尼教在中国的传播
唐朝时期，由于国力强盛，经济政治文化繁荣发展，对外来文化有着更广阔的包容态度，于是，摩尼教借助海陆丝绸之路传入了中国。
武则天时期，摩尼教正式在中原地区传播，女皇对这一外来宗教非常宽容，给予他们修建寺庙的许可。但是，摩尼教在中国此后的传播历程，却是异常艰难波折。
唐玄宗李隆基上位以后，大力贯彻“灭佛”政策，而摩尼教由于教义中有与佛教重合的部分，因此也受到牵连。在此期间，一大批摩尼教教徒为了自身安危，纷纷退教还俗，摩尼教流失了一大批教徒。
此后，摩尼教的发展越来越走向偏激，其组织者与教徒经常参与谋反之事，以寻求光明的口号不断煽动农民起义，力量强大，给封建统治造成了不小的困扰。
北宋末期，由于政治黑暗，一系列不利于民生的政策条令被推行，下层百姓处于水深火热当中，民不聊生。于是，摩尼教的首领方腊借教派之名发动了农民起义。
此后，摩尼教教派陆续在民间组织了多场起义，号召农民反对封建统治。到了元朝时期，摩尼教势头已经异常强盛，成为统治者的心头大患。
后来，朱元璋建立明朝，作为一个疑心极强的皇帝，连帮助自己打下江山的有功之臣都能一一诛灭，更不用提摩尼教这种随时会对政权产生颠覆性危险的宗教组织了。于是，朱元璋上位没多久，就下令打压摩尼教，称摩尼教蛊惑世人行不轨之事，且别称明教还与国号相犯，理应打击镇压。
于是，在明朝之前势头颇盛的摩尼教就这样迎来了它的灭顶之灾，朱元璋下令烧毁摩尼教的寺庙，查封教内财产，遣散大部分教徒，摩尼教的势力遭到了前所未有的瓦解。
至此，摩尼教渐渐势弱，宗教影响力也大不如从前，慢慢就消失在了历史洪流之中。
摩尼教覆灭的原因
回顾摩尼教最初的影响力，其实完全可以与佛教、道教同台竞争。然而，为什么一个最初具有世界性影响力的宗教，会在中国一步步走向覆灭呢？
分析其背后原因，大概可以梳理出三点。
首先，摩尼教自唐朝传入中国之后，就渐渐与它宗教中原来的核心成员失去联系，在此后历朝历代的发展变化中，摩尼教的教义不断被曲解误读，歪曲了原本的理论架构，渐渐走向偏激。
这种畸形的演变，对于一个宗教流派来讲，无疑存在致命缺陷。因为宗教作为一种文化思想，在传播过程中，内部的理论体系至关重要，如若这种体系发生偏转，那么必然影响到它的命运走向。
在宋朝以后，摩尼教面对一些社会问题态度越来越极端激烈，不断打着寻找光明的旗号参与和煽动农民起义，给统治者留下了十分不好的印象。那么，它未来发展的走势，也就可想而知了。
其次，与佛教和道教相比，摩尼教不够贴近百姓日常生活，理论储备也不够丰富，甚至常常产生一些错误和偏离实际的想法。
如此经不起时间推敲打磨的宗教，与佛教、道教这种内涵丰富的教派相比，自然会被历史所摒弃。
最后，由于摩尼教常常煽动群众进行一些反抗性活动，解决争端过于直接，非黑即白的原则并不能很好地给老百姓创造好的生活。
而佛教与道教就不一样，它们常常对百姓进行安抚与解释功能，既能让百姓内心安定，又能让统治者不必心怀芥蒂。
所以，摩尼教由于这种极端化激进化的行动，很难在盛世收获人心，也就无法扩展它的教徒，再加上官方统治者的打击态度，更加缺少教徒来源了。
《倚天屠龙记》里就可以看到，江湖流派都对明教存有极强的敌意，认为它只是邪教组织。民间尚且如此，更不要提官方态度了。
小结：
作为曾经的世界性宗教，摩尼教衰败至此，其中多少有些心酸。然而，究其历史发展过程，这个宗教的没落又存在着一些必然因素。
总而言之，一种思想文化的流传，它本身必然要建立极为牢固的文化理论体系，还要时刻注意客观环境的变化，审时度势地做出调整，如此才能保证长久的传播。否则，固步自封甚至越走越偏，势必会抵达绝境的边缘。
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