清乾隆三十八年，23岁的和珅在乾隆皇帝面前一鸣惊人并就此开启了长达数十年的圣眷优渥，步步升迁。乾隆四十一年，和珅迎来了仕途生涯的变态式晋升速度，从御前侍卫调任户部右侍郎、军机大臣、总管内务府大臣、国史馆副总裁并赏一品朝冠；四十一年年底，和珅总管内务府三旗官兵事务并赐紫禁城骑马。如此多的显赫官职和特殊恩赐，明显和一个年仅26岁的年轻官员严重不符。
在乾隆皇帝的特殊恩宠下，本身就才能卓著的和珅，权倾一世、无人能及；诸多后世学者认为，当时的大清王朝虽然是乾隆皇帝的，但朝廷绝对牢牢把控于和珅之手。乾隆皇帝禅位后，形同摄政的和珅，权势一度凌驾于嘉庆皇帝之上，妥妥的大清王朝“二当家”。
但在《满清外史》的描述中，有这样一句极具代表性的疑问，似乎能够代表所有人对乾隆皇帝如此宠信和珅的不解：
和珅在乾隆朝为第一权臣，骄横跋扈，天下皆知。岂以弘历之英明老练，而反不觉其奸，直至嘉庆四年，弘历既殁，始由颙琰正其罪哉？
不管怎么说，乾隆皇帝或许败家，或许自大，或许专制，但其绝对不是一个昏聩无能、任用奸佞的昏君。和珅“为相二十余年，家产适当清廷二十年岁入之一半而强”，而且“在政专肆，中外多其私党”，以致“上自王公，下至舆珅，莫不侧目唾骂”，绝对算得上英明帝王的乾隆皇帝竟全然不知？《清代野史大观》，记载了一段乾隆皇帝恩宠和珅的历史缘由，或许能够说明乾隆皇帝对和珅诸多罪行“视而不见”，恩宠一世的原因。
雍正年间，皇四子弘历“年将弱冠”，也就是20岁的时候，“以事入宫，过妃侧，见妃方对镜理发，遽自后以两手掩其目，盖与之戏耳”。这位妃子是谁，文献中并未明确交代，只知道其“貌姣艳，甚得雍正恩宠”。试想一下，后宫妃嫔在如此情况势必会做出应激反应，便“持梳向后击之”，砸破了弘历的额头。
被砸中额头的弘历，却也没当回事，便直接去往生母寝殿请安。儿子受伤，当母亲的自然要询问清楚，百般询问以后，弘历只得将实情道出。于是，原本一件无关紧要的小事在钮祜禄氏看来，竟成了妃子勾引弘历、祸乱宫闱的丑闻，于是“钮祜禄氏大怒，立赐妃死”。
生母震怒，弘历也慌了神，想去为妃子求情也有不敢，犹豫之际，外面传来了妃子被赐服毒自尽的消息。闻听此讯，弘历连忙赶到妃子寝殿，可此时的妃子已然“气垂绝”。后悔、愧疚的弘历，趁人把自己手沾朱砂点于妃子颈部，并做出了著名的“20年承诺”：我害尔矣，魂而有灵，俟二十年后其复与吾相聚乎！
雍正十三年，雍正皇帝驾崩，25岁的皇四子弘历登基为帝，是为乾隆皇帝。5年前的承诺，似乎早已经付诸脑后。直到乾隆三十八年，23岁的和珅成功引得乾隆皇帝注意。一见和珅，乾隆皇帝“恍若似曾相识者，追忆自少至壮事，恍然于和珅之貌与妃相似”。再一看，和珅的脖子上赫然一处红色印记，恰好就是自己点在妃子颈部的位置。
等到问及出生年月时，和珅一句“生于乾隆十五年”，彻底让乾隆皇帝震惊并“默认和珅乃妃之后身，倍加怜惜”，甚至和其生出了“汉哀之爱董贤矣”的荒唐关系。
如此来看，乾隆皇帝如此恩宠和珅，能够纵容和珅的诸多滔天罪行，倒也在情理之中。
当然，这个故事来源于野史传说，而且是明显带有艺术色彩的时人臆想，但如果细细想来，这个浪漫的故事竟并非谣传，还有着诸多支撑证据：
1、皇四子弘历20岁时，正值雍正八年；和珅出生的乾隆十五年，正好是妃子服毒自尽20年后。
2、嘉庆四年，接到嘉庆皇帝赐给的三尺白绫，狱中的和珅作有一首绝命诗：
五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他日水泛含龙日，留取香烟是后身。
其中，“水泛含龙”即暗指转世而来的褒姒，更暗指自己由女儿身转世而来。“留取香烟是后身”，更是和珅希望和乾隆皇帝再有一个20年之约的期待。
雍正皇帝曾经许诺年羹尧，要和其“念做千古君臣知遇之榜样人物”，因为年羹尧的不断作死和雍正皇帝的兔死狗烹，这段君臣知遇以失败告终；但并未对和珅做出任何承诺的乾隆皇帝，却实实在在的做到了君臣知遇、宠他、护他直到驾崩。相较于乾隆皇帝与和珅之间的“龙阳之好”，“妃子转世，再续前缘”的浪漫故事似乎更容易被人接受。
参考文献：《清代野史大观》、《满清外史》、《清史稿·列传一百六》、《清实录·高宗实录》、《和珅其人》
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