乾隆，中国历史上享寿最长的皇帝，其生命之长寿令人瞩目。在他的统治下，清朝历史上举办的一场千叟宴成为了备受瞩目的盛宴，然而这场宴会的热闹背后却掩藏着一段令人唏嘘的历史。
乾隆八十六岁的时候，即嘉庆元年（1796年），他举办了清朝历史上规模最大的一次千叟宴，列席者竟多达3056人。宴席热热闹闹，气氛融洽，但随之而来的却是一些老寿星在用过御膳后不久便相继去世的悲剧。这一幕究竟是怎么一回事呢？千叟宴的由来与乾隆的祖父康熙有着紧密的关系。
康熙皇帝在位时，曾于康熙五十二年（1713年）的农历三月，在畅春园举办了第一次千叟宴，以庆祝他的60寿辰。康熙为此创作了《千叟宴》的诗歌，为这一盛会命名。康熙六十一年（1722年），他为了预祝即将到来的70岁寿辰，再次在乾清宫举办了千叟宴，规模空前，预宴者多达一千九百余人。
然而，雍正在位时，并未举办千叟宴，相反，乾隆在位时分别于乾隆五十年（1785年）和嘉庆元年（1796年）举办了两次千叟宴，规模更是超过了康熙时期。对于这两次宴会，清朝宗室、礼亲王昭梿在《啸亭续录·千叟宴》中详细记载：“康熙癸巳，仁皇帝六旬，开千叟宴于乾清宫，预宴者凡一千九百余人；乾隆乙巳，纯皇帝以五十年开千叟宴于乾清宫，预宴者凡三千九百余人，各赐鸠杖。”
乾隆的千叟宴在规模和赏赐上均超过了他的祖父康熙，显示了乾隆时代清朝的繁荣。在千叟宴的盛况中，老人们共同参与，其中以五千九百余人的参宴者和一些百岁老民最为引人注目。千叟宴的背后是乾隆对天下臣民的关爱和对皇室传统的延续。
然而，乾隆六十年（1795年），为了不逾越康熙在位61年的纪录，已经85岁高龄的乾隆决定将皇位禅让给皇十五子颙琰。嘉庆元年（1796年）正月初一，他举行了庄严而盛大的禅让仪式，宣告退位为太上皇。同年，他又在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴。这一次的宴会与乾隆五十年（1785年）的不同之处在于，宴会赴宴老人的年龄相应地从60岁改为70岁，并且参宴者数量大大超过了前一次。
在这场宴会中，乾隆亲自宣布千叟宴开宴，列名参席者达3056人，列名邀赏者达5000人。这场千叟宴以其前所未有的规模，为太上皇送行增添了别样的辉煌。然而，千叟宴举办后不久，一些老人在回去后突然病故，引起了人们的深思。
那些参加千叟宴的老人，大多来自全国各地，其中有些离京师近，如来自直隶、山东和河北的老人，避免了长途跋涉和舟车劳顿。然而，来自南方或西南、西北、东北等偏远地区的老人却历经千辛万苦，一些甚至是一辈子都没出过远门的老人。加上他们的年龄已经在70岁以上，腿脚已经不便，因此长途旅行更是令人心生怜悯。
这些老人为了参加这场由太上皇和当今皇帝邀请的盛宴，怀着对皇恩的感激之情，拼命赴京。然而，长途劳顿导致一些老人回到家乡后很快便去世。对于一些南方来的老人来说，正值北京最寒冷的冬天，他们难以适应这样的气候，加之长时间的舟车之苦，很多老人出现了水土不服的情况。
宴会期间，乾隆对千叟宴的用心可见一斑，菜品之丰盛更是让人瞠目。据清宫档案记载，宴席主要包括两个火锅、猪肉片、煺羊肉片、鹿尾烧鹿肉、各类荤菜、蒸食寿意、炉食寿意、乌木筋、肉丝烫饭等。这些菜品在老人看来虽然奢侈，但在年迈的他们看来却也是一场折磨。由于老人的身体素质普遍较差，肠胃功能已大不如前，再加上北京寒冷的冬天，食物从热转凉，导致老人们大吃大喝之下，不少人患上了肠道疾病。
在宴会期间，一些老人情绪激动，有的喝醉、有的狼吞虎咽，导致不少人在宴会后出现身体不适。一位参加者回忆道，乾隆帝和嘉庆帝一露面，台下跪拜山呼万岁的老人中就有不少因为情绪过于激动而当场昏厥。整个宴会的过程中，一些老人甚至因为各种原因在现场去世。而宴会结束后，回程的长途跋涉更是加重了老人们的身体负担，导致一些老人在回到家乡后中途去世。
千叟宴的举办，虽然表达了乾隆对天下臣民的关爱，延续了康熙的尊老传统，但却也成为了一场悲剧。老人们远道而来，虽有皇帝的关怀，却因为长途跋涉、寒冷气候和宴会的过度享受而付出了沉痛的代价。
千叟宴的举办，让人看到了乾隆作为一个皇帝的温情一面。在宴会中，乾隆面对着众多的皇子、皇孙、皇曾孙和皇玄孙，表现出了不同寻常的宠爱。作为一个从小就以皇祖父为榜样的乾隆，在位年间创立了可以与皇祖父相媲美的盛世。尽管在乾隆晚期，清朝已经出现了一些危机，但他依然通过举办如此规模的千叟宴来维持表面上的繁荣。
然而，千叟宴的背后却埋下了悲剧的伏笔。长途跋涉、暴饮暴食、情绪激动等因素交织在一起，使得参加宴会的老人们遭受了巨大的身体压力。为了一睹皇帝的风采，这些老人不惜劳累，甚至有人一辈子都没有机会见到皇帝的面容。千叟宴成为了他们生命的最后一场盛宴，却也是他们生命的最后一场折磨。
这场盛宴的举办，不仅使乾隆在历史上留下了一笔浓墨重彩的一笔，同时也让人们反思了这场盛宴的真正意义。宴会的壮丽场面和老人们的悲歌壮烈相映成趣，展现了乾隆晚年的关怀与富丽堂皇。然而，却也给这一段历史留下了不可磨灭的痕迹，成为清朝晚期盛衰交替的象征。
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