在上一期中，我们详细探讨了唐朝在西域的统治地位的确立，但唐朝在这片区域仍然面临一个强大的威胁——西突厥。只要西突厥在天山以北活跃，唐朝在西域的统治就显得脆弱。唐朝创立初期曾得到东突厥的援助，但北方威胁一直存在。为了改变这一状况，唐朝尝试接近西突厥，尤其是在射匮可汗时代。

在射匮可汗的时代，西突厥再次崛起，取代了铁勒的地位。在他的弟弟统叶护可汗继位后，西突厥进一步壮大，北吞铁勒，西抗波斯，南与罽宾接壤。统叶护可汗的勇武与智谋使得西突厥在西域地区获得了空前的发展。他迁都至石国北部的千泉，将王庭重新确立。这一时期，西突厥雄霸西域，颠覆了以往乌孙的版图。此外，各国王都被赋予颉利发，并设立吐屯监察征赋，展示了统叶护可汗对于西域的有效管理。

唐朝对于西突厥的重视可见一斑，特别是在公元628年，玄奘前往印度途中，通过高昌国王麹文泰的介绍信，成功拜见了统叶护可汗。统叶护可汗的豪华宫廷，以及身着锦袍、辫发披肩的高官们，都展现了西突厥统治者的富丽堂皇。这与过去东突厥室点蜜可汗的豪华场面形成了对比，显示出即便是在帐篷中，也能达到令人惊叹的奢华。

早在数十年前，突厥的始祖室点蜜可汗就成功开辟了与东罗马帝国的直接丝绸之路贸易通道。这一成功经验成为唐高祖牵制东突厥、与西突厥合作的动因之一。玄奘之所以决定接受西突厥的庇护前往印度，正是因为西突厥在管理西域上的有效性，以及他受到印度僧人波罗颇迦罗密多罗的建议。波罗颇迦罗密多罗曾刚刚从西突厥统叶护可汗的宫廷回到唐朝，这也是玄奘能够与西突厥建立联系的重要契机。

然而，尽管统叶护可汗在与玄奘见面的同一年被人暗杀，西突厥与唐朝的关系也因为内部权力斗争和突厥势力变迁而变得复杂。在648年，西突厥的阿史那贺鲁曾一度归顺北庭，承认唐朝的霸权。然而，到了651年，西突厥十姓及其他突厥裔诸族联合反唐，唐朝的西域统治格局迅速瓦解。

唐太宗推动的统治西域的大业在他去世后受到挫折。此时，西域的政局受到内外因素的影响，唐朝与突厥的角力也愈发复杂。西突厥的崩溃标志着唐朝在这一地区的统治面临严重挑战，西域局势进一步混乱。 在这个历史时期，唐朝在西域的统治历经波折，无论是对于东突厥还是西突厥的应对，都是一场复杂而漫长的政治游戏。唐朝的失败并非只是外部压力，更深层次的原因在于对于西域地区文化、权力结构和地缘政治的不充分理解。这一段历史为我们提供了深刻的教训，也让我们更好地理解了唐朝在西域的历史。