火星是一颗与地球最近距离为5500万公里、最远距离达到4亿公里的类地行星,它也处于太阳系的宜居地带,被很多人称为“第二地球”、“第二家园”。看起来似乎很遥远,探测器至少飞行半年时间才能抵达,但是与那些遥远的系外行星相比,火星与地球的距离其实很近的,可以说是近在咫尺。
在人类探索火星之前,很多人都认为火星上面可能也存在一些类似地球这样的生命,甚至可能存在所谓的火星文明。但是随着人类探测器的到来,火星荒凉的景象就被展现在我们的眼前了,探测器传回的画面让我们大失所望,火星毫无生机,像一个死寂般的世界。
现在在火星上面运行的有一些是轨道探测器,有一些是在火星表面行驶的火星车,例如我们的天问一号轨道器、美国的毅力号火星车、好奇号火星车等。到现在,毅力号火星车已经在火星上面运行了1000个火星日了。
毅力号火星车在2020年7月发射升空,经过半年的飞行,在2021年2月成功登陆到火星的杰泽罗陨石坑。之所以选择在这个陨石坑登陆,是因为科学家认为这个陨石坑在远古时代曾经是一个充满液态水的湖泊,这个湖泊宽35公里、最大深度可能达到30米。在这个湖泊里可能曾经出现过生命,甚至现在可能都存在一些不为人知的生物。科学家让毅力号火星车登陆到这个陨石坑,就是希望能够在这里找到火星生命的蛛丝马迹。
为了庆祝毅力号火星车在火星表面运行了1000个火星日,NASA让毅力号火星车调用其摄像头360°俯瞰拍摄了着陆点杰泽罗陨石坑,并合成了毅力号火星车传回的993张照片,形成一张了高达23.8亿像素的全貌图。
对于人类来说,探测器探索火星已经不是什么难事了,很多国家都已经能够发射探测器前往火星,但是到目前为止,我们人类未曾实现宇航员登陆火星,所以没法亲眼看到火星表面的景象。
不过,从火星车传回的这些高清的照片中,我们还是可以很直观地看到火星表面真实的景象。在这张像素高达23.8亿像素的全貌照片中,展现在我们眼前的是毅力号火星车,以及在火星车旁边的火星真实景象。
看到这样的照片,可能有一些网友有一种熟悉的感觉,因为火星的景象和地球的一些沙漠、荒漠看起来很相似。
在火星车旁边有一些岩石已经被火星尘埃覆盖着,在不远处还有一堆石块,而在远方则是一个个小山丘。这样的景象看起来很荒凉,毫无生机。
采集火星样本
毅力号火星车除了拍摄火星的照片、收集火星的数据外,还有很多重要的任务需要完成,例如毅力号火星车携带了43根特制试管,其中5根特制试管作为“参考物”,主要用来帮助研究人员排除推进剂等来自地球的无机和有机物污染,另外38根特制试管则用来储存火星的样本。毅力号火星车需要在火星表面采集样本,然后用这些特制的试管将样本封存起来。
毅力号火星车在登陆火星后没多久就开始采集样本,在2022年将这一个装着样本的试管放在着陆点附近的指定位置。这也标志着人类在火星表面采集样本的行动迈出了历史性的第一步。
按照目前的计划,NASA准备在2026年发射一个样本回收着陆器(SRL),这个样本回收着陆器(SRL)将会登陆到毅力号火星车的附近。SRL着陆器包括一个固定不动的着陆器、一个样本回收车(SFR)和一个火星上升运载火箭(MAV)。
当SRL成功登陆到毅力号火星车附近后,它就会释放样本回收车(SFR)去把毅力号火星车提前放置的那些装着火星样本的特制试管回收,然后将这些试管带到着陆器,并将它们放置在篮球大小的轨道样本容器中。
这样的任务难度非常大,因为在火星表面收集这些试管耗时比较长,这意味着火星上升运载火箭(MAV)需要在火星上面等待很长时间,这个过程中它需要在极端的火星环境中生存下来。
当完成样本的收集后,它还需要能够成功在火星表面点火,从火星表面起飞进入火星轨道。在进入火星轨道后,
火星上升运载火箭(MAV)还需要将装着样本的试管移交给地球返回轨道器(ERO)。如果任务一切顺利的话,这个地球返回轨道器(ERO)计划在2031年将样本带回地球。
如果样本回收着陆器(SRL)和地球返回轨道器(ERO)没法在2026年发射升空,那就需要再等26个月才有发射窗口,这意味着这些样本返回地球的时间要推迟到2033年。
从目前的情况来看,去火星取样的难度非常大,这样的任务暂时还只是出于概念阶段,美国此前也没有进行过这样的技术验证,所以NASA在2031年可能没法带回火星样本。
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