大明弘治十四年四月某日，北京，紫禁城，乾清宫。
就在这一年，平湖县一件大案由刑部调查人员和浙江布政使司联名通过司礼监，直接摆在了弘治皇帝朱佑樘的龙书案，弘治皇帝看罢之后，不仅勃然大怒，立即派太监宣刑部尚书何乔新，礼部尚书张升，大理寺正卿王恕入宫议事。
实际上案件本身并不复杂，在一月某日，在湖州府平湖县，一个姓金的寡妇，上吊自尽了。金寡妇的丈夫潘杨已经死了一年多，夫妻二人育有一女 ，此时也不过五岁。万幸的是，金寡妇的老公算是小富之家，在活着的时候给金寡妇留下一份还算丰厚的产业，现银还不算，名下还有一个生意红火的绸缎庄。可以说，金寡妇虽然是孤儿寡母，生活完全可以过的十分惬意。
问题在于，在当时的环境下，金寡妇不能亲自打理生意，绸缎庄的生意金寡妇就是交给几个伙计来打理的，她自己只是按月收钱，做个甩手掌柜。有道是，寡妇门前是非多，金寡妇这种死了丈夫，独自生活的女人，家里又有些银子，难免有些流言蜚语。但这些金寡妇都忍了，本身她就是一个不爱讲话的妇人，而且自从死了丈夫之后她就更加注意言行，可就是这样的一个外界口碑都不错的人，为何突然自尽，况且她还有一个不过五岁的女儿，实在是很不合理。
依据《大明律》凡是自杀的，必须报官经衙门仵作确认之后才能下葬，因此平湖县衙门经过验尸勘查，确实是自缢而亡，由于事情有些蹊跷，知县就把金寡妇的小叔子，也就是潘杨的弟弟潘槐喊来调查情况，潘槐对县令道：“”我嫂子走的那一天，恰好是我大哥去世一周年的忌日。我觉得很有可能，是我嫂子太过思念我大哥而自缢的，潘槐又说自己这个嫂子啊，去年他大哥去世的时候她就分外伤心，当时就要随丈夫而去，我们一家人子好说歹说一顿劝才让她打消了这个念头，但这一年来悲伤成疾，因此而殉夫了。潘槐说的是声情并茂，潸然泪下。
既然排除了他杀，那么潘槐提出的这个想法，就还是很合理的。在这种情况下，潘槐趁热打铁，他拉来乡约保长，以及县里有名望的士绅们，一起联名向县衙上书，希望衙门可以表彰自己寡嫂的这种贞洁行为，给寡嫂一块旌表。旌表，说白了就是贞节牌坊。这中间的花费他潘槐都可以一力承担，无需衙门报销。但这里必须指出一点，如果金寡妇改嫁也完全可以，明朝地方并不强制寡妇守节。
而如果金寡妇能够守节，那县里再出现一个旌表，就说明当地的民生教化工作给干好。这对于县令县令日后的升迁大有好处。但立旌表需要县令逐级向上汇报，一直汇报到礼部尚书张升那里，礼部签字盖章认可了，再把文件发还回来，这事儿就算是办成了。礼部对于这种细枝末节的小事儿也不会深究，就是走个流程罢了。
但事情在报到礼部之后，没有想到被驳回了，负责核准金寡妇一事的是礼部员外郎官员罗盛。一般人把这种文件拿到手那根本不会看，直接批了就算完事，但这个罗盛，一直以工作态度认真著称，他把平湖县的报告一看，前因后果串联起来，很快发现了一些疑点，也就是说，金寡妇未必是自杀。
第一，金寡妇既然有必死之心，旁人又怎会劝得住？第二，真要死又何必等到一年之后？第三，金寡妇有一个五岁的孩子，她如何能够能舍得她五岁的女儿。第四，潘槐不过是金寡妇的小叔子，叔嫂必须避嫌，两人之间平日素无往来，潘槐何以如此热情主动的为寡嫂申办贞节牌坊，还自己出银子。
罗盛认为此事大有问题，但他不是办案的，于是就把把文件转送了刑部。刑部不介入不要紧，刑部一介入，竟然真的起底出了一场惊天大案。实际上也很正常，这个小叔子潘槐在哥哥死后，一直觊觎哥哥留下的绸缎庄，想要据为己有。
但是问题是，虽然是一母同胞，但他哥哥在还没结婚的时候，就已经和潘槐分家了，俩人在财产上已经没有了瓜葛，这个绸缎庄依据《大明律》的唯一的顺位继承人，只会是金寡妇和她的女儿。潘槐想要夺取这个绸缎庄，那么就只有一种可能，那就是在三年之内，金寡妇改嫁他人，那么寡嫂就等于是“净身出户”，那么哥哥留下的绸缎庄就不属于金寡妇，那么必然就会由和哥哥血缘关系最近的自己来继承。
但金寡妇为了丈夫唯一血脉，带她女儿一天天长起来，金寡妇再招个女婿娶了她女儿，那么哥哥的绸缎庄就成了人家女婿的产业。这是潘槐无论如何也不能接受的，潘槐也没有胆量冒天下之大不韪逼迫寡嫂改嫁，可以说，潘槐想要侵占绸缎庄，那真是难比登天。
潘槐苦恼之下，就把这个事情和在他的朋友冯仁说了，此人品德败坏，就主动和潘槐言说，只要你给我20两银子，我保证把此事给你办成。二人经过一番密谋之下，想出了一个丧尽天良的主意。
这一天恰好是丈夫的忌日，潘槐突然跑去寡嫂家中，要求寡嫂带着孩子到潘氏祠堂里去祭扫潘氏先祖的灵位。这种礼仪互动，金寡妇不会拒绝，也无法拒绝，金寡妇也没多想，带上自己的女儿， 把大门一关就跟着潘槐走了。可金寡妇前脚刚走，后脚这个冯仁就鬼鬼祟祟的潜入了金寡妇的家中，还藏到了金寡妇的床底下。
这金寡妇毫不知情，到天黑才回家。潘槐主动表示，怕天太黑路上不安全，所以要亲自把寡嫂送回去。送潘寡妇还不是潘槐一个人，他还领了一大票的潘家族人，颇有兴师动众之势，就在潘槐前脚把金寡妇送回屋里，假装送完就要走，结果提前藏好的冯仁竟然从金寡妇的床下爬了出来。金寡妇还以为家里进贼了，刚要喊捉贼，结果冯仁反咬一口，说自己是金寡妇空房难守，在外头找的新欢，耳听为虚，眼见为实，而亲眼所见金寡妇的床下竟然钻出个男人来，这回真是由不得金寡妇辩解了。
要知道，这件事发生的时候，金寡妇丧夫不过一年，巧在今天又是金寡妇丈夫的忌日，潘家族人未免心寒，小叔子潘槐更是脸色一变，扬言要把这个伤风败俗，不守妇道的女人赶出潘家去，这就是要把金寡妇的地位给剥夺了。事情到这一步，潘槐就算是得逞了。
潘槐就是利用冯仁给寡嫂泼脏水，败坏寡嫂的名节，如此一来，到时候绸缎庄还不早晚是自己的？但是万万没想到，自己的嫂子性情竟然如此刚烈，受人污蔑不能自辩之下，竟然转身出屋，找了根绳子就吊死在了房梁上。一个寡妇被人如此污蔑，当清白被以阴谋诡计所损毁，当解释成为了众口悠悠下的苍白无力，金寡妇选择了用死亡来做最后的抗争。
事情发生的如此突然，潘槐也慌了，他只想侵吞财产，却没想到闹出了人命，于是他只能去埋怨冯仁，但冯仁看来，金寡妇的死实在是太好了，金寡妇死了，这死人不会说话，也不会再抗争，所以金寡妇怎么死的，可就全凭你潘槐的嘴了。冯仁和潘槐以为自己瞒天过海，他们骗过了县令，骗过了层层递进的朝廷各部门，却在礼部栽了跟头。
礼部把案子送到刑部，刑部派出几位吏员，下到地方调查走访，几天时间就研究明白了。我们要感谢罗盛，是这个认真履行工作职责，一丝不苟的礼部官员，让真相大白于天下。最后又转到弘治皇帝朱佑樘面前，这才有了开头那一幕。朱佑樘看后气得要死，把几个相关部门的尚书叫来，所以这个案子最后是由皇帝亲自审理，亲自御批的。
在弘治皇帝看来，金寡妇虽然是自尽而死，完全是落入了冯仁和潘槐给她设计的陷阱中，因此弘治皇帝认为金寡妇本质上是被冯仁和潘槐逼死的，按照《大明律》，逼死同族亲尊长辈者，绞死，因此刑部潘槐落了个绞监候，秋后处斩。但弘治不干，二人实在是可恶之极，破坏寡妇的名节，无需等到秋后，立即处死。金寡妇地下有知，也算是报仇了。
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