地球经历了多少次冰川期？人类是否能够在冰川期中幸免遇难？


在冰河时期，像格陵兰岛这样的冰盖覆盖了地球表面的大部分地区。（图源：Thor Wegner/DeFodi Images via Getty Images）

本文最初发表于解释型新闻网，用于为Space.com网站的“专家之声:观点与见解”栏目供稿。


丹尼斯·苏，美国亚利桑那州立大学副教授

地球经历过多少次冰川期？人类能够在冰川期中幸免遇难吗？——梅森·C，8岁，来自新墨西哥州霍布斯


 

首先，什么是冰川期？这是指地球处于长达数百万至数千万年的持续低温，导致大面积的冰川和冰盖覆盖地表。

我们知道，地球至少经历了五次重大的冰川期。第一次发生在大约20亿年前，持续了大约3亿年。最近的一次始于约260万年前，事实上，它至今仍未结束。

那么，为什么地球现在没有被冰川覆盖呢？这是因为我们处于一个被称为“间冰期”的时段。在冰川期中，温度会在寒冷和温暖之间波动。在温暖的阶段，冰盖和冰川会融化，这被称为“间冰期”；而在寒冷的阶段，冰盖会蔓延扩展，这被称为“冰川期”。

现在，我们正处于温暖的间冰期，这次间冰期始于约1.1万年前。


冰川期是什么样子?

一般所说的“冰川期”通常指的是最后一个冰川期，始于约11.5万年前，终于约1.1万年前，即当前间冰期的开始。

那时地球比现在要凉快得多，在其最盛时期，北美的大部分地区被冰盖覆盖，全球平均温度约为46华氏度（合8摄氏度）。这比今天的全球年均温度低11华氏度（合6摄氏度）。


这个差异听起来不算大，但它导致了北美和欧亚大部分地区被冰盖覆盖。由于那一时期地球的大部分水被困在冰盖中，当时环境更加干燥，海平面也比较低。大草原或干草荒原很常见，热带稀树草原、温暖的草原和沙漠亦遍布各地。

冰川期存在许多至今被人们所熟知的动物，包括棕熊、驯鹿和狼。但也有一些巨型哺乳动物在冰川期末期灭绝了，如猛犸象、乳齿象、剑齿虎和巨型地懒。

关于这些动物为何灭绝有不同的看法。有一种看法是：这些巨型哺乳动物遭遇人类后被捕猎到了灭绝。


1989年12月，在俄亥俄州希思的燃树高尔夫球场挖掘一具乳齿象骨架。这具骨架是工人在挖池塘时发现的，完整性保持在九成至九五成，距今已有11000多年的历史。（图源：James St. John/Flickr, CC BY）

等等，冰川期存在人类吗？

是的，像我们一样的人类在冰川期生活过。自从大约30万年前智人在非洲出现以来，我们已经遍布世界各地。

在冰川期，一部分人类选择留在非洲，因而没有经历寒冷的全部影响。其他人移居到世界各地，其中也包括欧洲寒冷的冰川环境。


智人不是当时唯一的居民，在冰川期开始时，欧亚大陆上还存在其他类人物种，其中就包括了现代人的先祖以及智人的近亲。欧洲的尼安德特人和亚洲神秘的丹尼索瓦人也生活在那个时期，但这两个种群似乎在冰川期结束前已经灭绝了。

有很多观点讨论智人是如何在冰川期存活的，以及为何其他类人物种没有幸存下来。一些人认为这与我们的适应能力、社交和沟通技巧以及工具的使用有关。看起来，人类在冰川期并没有躲避，相反，他们找到了新的家园。


很长一段时间以来，人们认为人类是在冰盖开始融化后才进入北美洲的，但在新墨西哥的白沙国家公园发现的化石化足迹表明，人类至少在距今2.3万年前冰川期的巅峰就已经进入了北美。

 

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BY:Denise Su

FY: 洲

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