大唐，高宗上元二年，长安。
此时是大唐蒸蒸日上，贞观之治的恢弘还在，而开元盛世的气象仍未到来。这一年最重要的大事就是，皇帝风眩症愈发严重，于是就和宰相大臣们商议，准备让皇后（武则天）暂理国政。宰相郝处使对此强烈反对：“陛下奈何以高祖、太宗之天下，不传之子孙而委之天后乎！”由于朝臣反应强烈，唐高宗因而暂时停议。
还是在这一年，长安居然发生一起大案。
长安城，大理寺，大唐最高司法衙门，执掌折狱详刑之事也。就相当于今天的最高法院。这一天，大理寺迎来了一位新的官员——原太原府法曹参军狄仁杰，他将担任大理寺寺丞，寺丞相当于大理寺的三把手，大理寺的一把手是正卿，然后是少卿，最后才是这个寺丞。正卿是从三品，少卿是从四品上，狄仁杰的寺丞仅为从六品上，品秩真不高。
虽然狄仁杰不是头号人物，但是寺丞平时要负责的工作可不少，需要处理衙门里的日常事务，而其中最为重要的一项内容就是，对于全国各地报上来的重案和要案进行复核。或者地方无法处理以及牵涉面很广的案件，地方衙门都会推给大理寺处理，应该数这些案子的侦破难度相当之大。
狄仁杰，并州人，属虎，比同为并州人的武则天小五岁，狄仁杰的父亲狄知逊曾任夔州长史，相当于现在的地市级干部。这样的家庭，使得狄仁杰能够接受良好的教育。后以明经举人身份步入官场，在汴州做了个判佐的从七品小官，负责办理基层刑狱。因工作成效突出，得到河南道黜陟使阎立本推荐，升任并州都督府法曹，这一干就是十多年，长期处于大唐的基层的司法战线，期间处事公正，颇受好评，由于狄仁杰处理过大量的繁琐复杂的法律案件，使得他积累了大量的经验。
期间狄仁杰处理审结了大量积压案件，涉及一万七千余人，无一人质疑上诉。一次，左威卫大将军权善才、左监门中郎将范怀义所部士卒，不慎误砍了栽植在太宗昭陵墓上的柏树，被大理寺检举，建议依法予以撤职处理。高宗李治恼怒他们惊动父亲陵寝，专门交代将二人处以极刑。但为捍卫律法，狄仁杰不惜在朝会中顶撞高宗李治，替两名将领申辩。最终说服了高宗，改为流放岭南。高宗欣赏狄仁杰的正直与胆识，这也给当时的皇后武则天留下了深刻的印象。
由于狄仁杰工作出色，作为狄仁杰的最高领导，大理寺正卿的张文瓘是相当满意。某日，张文瓘将一件刚刚发生大案交由狄仁杰处理，案件涉及到了大画家，宰相，而且对狄仁杰有知遇之恩的——阎立本，此时的阎立本已经去世四年。
案件本身似乎并不复杂，大唐宰相阎立本的侄子，工部尚书阎立德的儿子，当时担任轻车都尉阎庄在跟随唐高宗李治和皇后武则天巡游东都洛阳的过程中，突然就死了，时年五十二岁。阎庄的死，很蹊跷。现在斯人已逝，还未来得及伤感，眼下又接手了故人之子的案子，未免让狄仁杰十分感叹。可问题是，所案发之后，阎家对阎庄的死亡已经放弃追究，更让狄仁杰不解的是，阎家甚至早就把阎庄从族谱里除名了。阎庄成了无名鬼。这个结局是很惨的。
狄仁杰为查清案件，亲自到阎家调查，而阎家态度冷淡，但经过狄仁杰暗中查访得到了一条重要线索，阎庄官职是轻车都尉，但他还是太子李弘的家令，负责保卫太子的安全，这样的人必须是太子的心腹。绝对是太子最信任的亲信和幕僚。此时的太子李弘已经薨世半年了，年纪也不过二十三岁。
对于阎庄的突然死亡，阎家的说法是，在太子李弘薨世之后，阎庄分外自责，认为自己没有照顾好太子，他忧思成疾，不久之后也病死了。对于这个说法，狄仁杰根本就不信、要知道，阎庄是武将出身，远征过高丽，身体素质来很不错的，绝对不会这么脆弱，退一步说，如果真有病，可以告假，又为何陪同那皇帝和皇后到洛阳，朝廷也没有给阎庄任何处罚，可阎家又为何将族谱里除名。
李弘薨世后几个月时间阎庄就死了，那么两者之间会不会有什么隐秘的关联呢？就算李弘与皇帝有什么矛盾，也绝对到不了李弘非死不可的地步。而且高宗在儿子薨世后直接把太子追封为了皇帝。再就是如果李弘是非正常死亡，朝廷自然会一查到底。显然，太子是正常死亡。
于是狄仁杰开始扩大调查范围，开始调查太子妃一系的关系，发现其中隐秘不少，其中皇后的妹妹韩国夫人武顺的儿子，也就是皇后的外甥贺兰敏之，此人居然强奸了另外一位朝中大臣杨思俭的女儿。而杨思俭的女儿已经被高宗皇帝钦定为了太子李弘的太子妃，也就是说，杨思俭的女儿就是李弘的未婚妻，这事任何人都无法忍受，但因为贺兰敏之是外戚，皇后的亲外甥，所以后来这事儿竟然不了了之。但是李弘和他母亲身后的武氏家族的梁子，既然李弘已经和皇后一族产生了矛盾，但问题是，皇后也不可能对对自己的儿子动手。
狄仁杰官职虽然不大，但朝廷内幕还是了解一些，皇帝的身体一天不如一天，眼下是二圣临朝，权力大都集中了在皇后的手里，现在皇后已经是控制了一切的权力，在此情况下，皇后很有可能保全身后的武氏家族，皇后向来杀伐果决，李弘是否死于她手，而阎庄是否得知了其中内幕，也被一同杀掉了呢？狄仁杰望着书案上的卷宗，只能放弃。而关于李弘和阎庄之死，自狄仁杰之后，也再无人问津。一切都成了不能说的秘密。
但此事之后，狄仁杰得到了皇帝李治和皇后的赏识，高宗将狄仁杰提升为侍御史，专司弹劾朝中不正之风。中宗垂拱二年，狄仁杰升任宁州刺史。他善抚百姓，颇有德政，受到民众爱戴。但短短一年之后，五十六岁的狄仁杰因此被武则天征召入朝，出任工部侍郎，成了国家副部级官员，此后步步高升，最后官居宰相。
如果说之前的狄仁杰职务较低，且远离权力核心，从而避免了许多不必要的纠纷。那么自垂拱三年开始，身为朝中高官的他也被卷入各种势力的斗争中。但狄仁杰始终屹立不倒，始终受到武则天的信任，君臣之谊非同寻常，武则天甚至从来不直呼狄仁杰的名字，而尊称他为国老狄仁杰能得到女皇信任、能受到后世传诵，没有其他原因，只是因为他心怀家国，大公无私，再就是当初对于李弘问题处理。
对于狄仁杰而言，也许很早就见识到了武则天的狠辣手段，亲眼目睹她对儿子们的毫不留情，但在如此隆恩之下，狄仁杰会不会在某一个时刻突然的想起，自己多年前任职大理寺丞的那段往事呢？
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