宋太宗在位的时候，无论是选官还是录取进士都爱选择年纪大的，不大喜欢年轻人，在他眼里看来，年轻人就算是再有本事也由于缺乏历练，因此在太宗一朝，老年人很吃香，但这一切在有一个人身上发生了意外，此人就是——寇准。
寇准字平仲，出身一般，在太平兴国五年，19岁的寇准入京赶考，由于宋太宗不喜欢年轻人，就有人让寇准虚报岁数，寇准对此表示，我可以考不上，但不能欺君。寇准成绩不错，这一科共录取122人，寇准一举名列探花。状元是苏易简，与寇准同科进士包括后来真宗朝有“圣相”自称的李沆，有两宋担任宰相时间最长的李旦，连续担任宰相12年，以及头号吃货宰相向敏中，还有张咏，谢泌等众多名臣。
正是在宋太宗在位的时候，科举制度发生重大转变，“皇帝与士大夫共天下”成为共识，宋太宗之所以提高文人的待遇，善待天下文人，很大程度上是因为武功不行，既然在武功上比不过大哥赵匡胤，那只有在文治上下功夫，也可以说是无奈之举。
赵匡胤在位的时候，科举制度因袭唐制，主要分贡举、制举和童子举三类，其中贡举又分为进士、五经、三史、三传等科，考生需经过解试、省试、殿试三级考试，考中后才能被授予官职，进入仕途。
由于进士科是国家选择官员的重要渠道，因此赵匡胤对此控制十分苛刻，在位16年，几乎每年都举行科举考试，但总共取进士不到二百人。可到了宋太宗时期，他在位21年间共行科举八次，录取进士的人数却飙升到了1487人。宋太宗这么干也是为了稳定自己的地位，化解外界对他登基不合法的分化。在这种重文抑武的政治背景下，宋太宗扩大取士，可以使文官迅速取代武将行使地方职权。
吕蒙正宋太宗即位后的第一位状元，他曾三次登上相位，从考取进士到取得宰执之位，只用了6年时间，他的侄子吕夷简是仁宗朝宰相，而宋太祖年间考中的进士，没有一个在宋太宗时期当过宰相，待遇远不及太宗朝进士。考进殿试的举子被称为“天子门生”，自然会对皇帝感恩戴德，他们也容易获得皇帝的信任。
宋太宗要在军国事务上进行改革时，就是采纳谢泌的建议：“凡政事送中书，机事送枢密院，财货送三司，覆奏而后行。”宋朝朝廷中枢实行是二府三司制制度。将宰相的职权一分为三，政出多门，宰相只保留行政权，军权归枢密院，财权归三司，从制度上规确保行政、军事和财政维持一种相互制衡的态势，从而防止大臣擅权，以加强皇权。
太平兴国五年122人入榜，当宰相是6人。家庭有考据的，属于官宦之家的有三十余家。彻底寒门之家出身的18人，自幼家境平凡，却靠科举逆袭，相当励志。寇准显然是属于寒门，但由于少年得志，因此日常生活极为奢侈，每次外出为官，必定大张旗鼓，与他人宴饮常至三十盏，喜欢命舞女二十四人表演跳舞，由于夜宴玩得太嗨，寝室“燃烛达旦”。
宋太宗在世时，寇准已表现出非凡的才气。每次在殿上奏陈政事，如果宋太宗不答应，寇准就拉住他的衣服，让他听完再走。宋太宗对此却对朝臣表示：/span>也多次表示，寇准是留给儿子当宰相的。
宋真宗景德元年，大辽萧太后领兵南下攻宋，一路直逼澶州，当时，朝中大臣有的劝宋真宗到金陵避祸，有的请他效仿唐朝皇帝南下幸蜀。在此情况下，寇准坚决请宋真宗御驾亲征。寇准劝谏道：“谁为皇帝筹划南下，此罪当斩。现在胡虏侵扰中原，陛下应当率领军队，前往御敌，以卫社稷，岂可抛弃宗庙，南下避难，远遁楚、蜀之地？况且以今日的形势，銮驾后退半步，必将四方瓦解，万众云散，胡虏乘势进攻，楚、蜀还保得住吗？”
宋真宗听从寇准的主张亲临一线，与大辽决战于澶渊，并最终签订和约，时宋人评价道：“若无寇准，则天下分裂久矣。”意思就是没有寇准，真宗朝就成南宋了。但自此之后，由于宋真宗与寇准君主的猜忌，寇准45岁罢相，期间虽然复相，在61岁时因与刘后不和，他被二次罢相，这一次，他被一贬再贬，一路从京城被扔到雷州
寇准晚年多次被贬，后来在与丁谓的争权中落败，被贬到雷州半岛。
寇准结局不好很大原因就是小人进谗言，有王钦若、后有丁谓，如果不是同科王旦有心维护，他可能更惨点。更毁在自己的性格弱点上。寇准性格刚正不阿，而且脾气容易暴躁，说话不留情面，甚至倔脾气上来，皇帝的面子都可以不管不顾，寇准就这样一步步把自己推向深渊。要命的是，在刻意的安排下，寇准的工资隔三岔五被拖欠，日子实在穷得揭不开锅。
仕途失意、水土不服、穷困潦倒，三管齐下，很快就病倒了，62岁的寇准在流放地想起宋太宗当年赏赐他的通天犀带，于是命人前去京城取来。使者返回后，寇准沐浴更衣，身着朝服，束上犀带，北面而拜，不久之后，寇准贫病而亡。去世时，寇凖连一口棺材都买不起。他的妻子向朝廷乞求，希望能够让丈夫回归故土，安葬在家乡。落叶归根，人之常情。宋仁宗同意了这件事，还专门拨款让寇凖回归故土。
但尴尬的是，这笔公款不够。寇准的棺木一路从雷州往北运，走到一半就没钱了。他的妻子实在拿不出钱，只能哭着把丈夫就地安葬在洛阳，这一停，就是10年。想想寇准当宰相的豪奢实在是让人唏嘘。
皇祐四年，宋仁宗出于政治需要，为寇凖洗刷冤屈，帮助他归葬故里。一代名相，这才得以落叶归根。宋仁宗下诏为其立神道碑，并亲于碑首撰“旌忠”二字，复爵莱国公，追赠中书令，谥号“忠愍”，寇准最终还是以忠臣的身份逝去。
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