同治二年十月，在李鸿章收复了苏州，不久左宗棠一努力又克复了杭州的双重压力下，久久都没有收复南京的曾国藩感到有些紧张。苏杭都已收复，江、浙对于湘军来说就再不用担心，这样一来，朝廷上的所有人就都会把注意力放在南京上，这让曾国藩不得不感到焦虑。 事实也是果然如此，同治皇帝在苏杭收复以后大喜，立刻下书曾国藩：“金陵城大而坚，围攻不易，诚恐各营将士号令不一，心志难齐，曾国藩能否亲往督办？俾各营将士有所秉承，以期迅速奏攻。”大概想表达的意思就是让曾国藩好好督促，速战速决。

曾国藩也很理解皇帝的想法，毕竟其弟曾国荃攻克南京已经两年了却没有什么进展，而李鸿章仅仅用了三个月就拿下了苏州，左宗棠虽然收复杭州花的时间比李鸿章要多，但也不过是半年的光景而已。两相比较下，自己就显得让人不太满意了。曾国藩和曾国荃这对亲兄弟上阵打仗都是有所分工的，曾国荃一直都是负责前线指挥，而曾国藩则是全局统帅。他们也曾经带领湘军打过不少漂亮仗，即使这样，如今南京久攻不下也免不了被皇帝责怪。不过一说到左宗棠、李鸿章，曾国藩还是觉得最大的差距在于自己的湘军并没有大型炸炮。

之前曾国藩认为革命意志可以战胜一切，因为他觉得战争最后的胜利更多取决于人而不是兵器。但现在不同了，左、李二人先后收复而自己始终拿不下南京，让曾国藩动摇了想法，只能叹息：“炸炮轰倒之城，实可骑马可登，胜于地洞十倍。”面对皇帝的催促，就算地洞这个法子不好使曾国荃也只能硬着头皮上了。

可是南京城内的李秀成只觉得这个方法可笑，曾经他在围攻曾国荃时，也对曾国荃用过同样的战术，效果不大还总是被攻破。如今却是恰好反过来，他觉得这怕不是天意，让曾国荃吃苦头。同治三年正月，曾国荃命令部队全面开挖地洞，从朝阳门到钟阜门，一共挖了地道三十三处，耗费了炸药数十万。可是另一边，曾国藩因为担心耗资太大不停的写信安慰劝诫其弟。 反观李秀成，他每日在城墙之上往下观望，一旦看见草色不同，就命人对着凿开地道，或凿洞灌入毒烟，或者淋进沸汤。一开始太平军并不理解，直到沸水灌下去惨叫声四起时才突然明白原来这草下面都是湘军。原来这挖地道不能挖深，不然炸弹炸不到城墙，也不能挖浅，不然会伤到花草的茎根，使他们出现枯萎之色。但是挖地道的时候，难免会影响到地表的植被，李秀成看见花草颜色有异就知道是有人在下面，所以一抓一个准。

湘军这边情况就很糟糕了，常常是地道挖了一半就有毒烟渗入，或者炸弹出现误炸，总之不过大半年，一两千的士兵就死了个干净。曾国荃心里那是直发毛，一下子旧疾复发，差点就一病不起。曾国藩别无他法，最后也只能草草撤退了。 


                                        
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