她是让2000名大山女孩考上大学的女英雄，凭一己之力创建国内第一所免费女子高中。此前在丽江华坪声名显赫的张桂梅，在荣获七一勋章后成了道德模范，开始在全国范围内人尽皆知了。随着一步步深入了解这个女人的经历，才发现她也有过人生的低谷期。之所以创办女子免费高中，也源自于大山深处对她的善意。
张桂梅的前半生悠闲又惬意，是个不折不扣的幸福女人。1957年她出生在黑龙江，起初家里人想给她取名“玫瑰”，寓意无比灿烂的人生。上户口时因为登记人员的失误，把“玫瑰”写成了“桂梅”，也预示了张桂梅后半生的艰辛。17岁时张桂梅随着姐姐来到云南中甸县支援建设，9年间担任过妇女主任，团支书以及林业局的文员。在林业局期间，他与林业局子弟学校的校长相识，那是一个十分优秀的男人，能赚钱有才华还会疼人，二人坠入爱河之后结了婚。
张桂梅就顺势调到了丈夫所在的学校担任老师，从此她便与老师这个职业绑定在了一起。婚后的张桂梅让所有女人都羡慕，丈夫把家务活做饭这些事都包了，兼顾生活琐碎的同时，还很懂浪漫，偶尔的小礼物和甜蜜约会都是二人幸福的见证。然而张桂梅的幸福没有持续多久，他的丈夫被检查出来癌症，为了救丈夫的命，张桂梅不惜花光所有积蓄，可哪怕张桂梅做了所有能做的事，丈夫还是离她而去，这年张桂梅39岁，人到中年丧偶的痛苦，中和掉了她前半生所有的甜。接下来她的人生，也将在辛苦中度过，只是这时她找到了人生更深一层的意义，那就是对下一代的培养。
她连续送考15年，让2000名大山女孩考上了大学。她是全国第一所女子高中的创办人张桂梅，这个近乎疯狂的想法之所以产生，还是她在1997年时的一件事。
这年张桂梅40岁，前一年她刚刚失去了丈夫，一度抑郁成疾，为了不再勾起悲伤回忆她离开了伤心地，来到云南丽江偏远的山区华坪县，在华坪县民族中学教初三。尝试用工作来淡化丧偶之痛的方法很有效，张桂梅与华坪县的孩子们很快融入到一起，逐渐忘记了痛苦的过往。可慢慢她又发现华坪县的孩子生活很艰苦，一套薄衣服穿一年，身上都是缝缝补补的补丁，从家里带来的饭菜更是没有营养，经常是白粥配白菜。最让她难以理解的，是学校里的女孩子经常是读着读着就消失了，原来是父母不让读书了嫌花钱，让这些女孩回家养牛放羊到了年纪就嫁人。
还没等张桂梅想到办法帮助这些女孩，她自己的问题也出来了，在中考前夕张桂梅身上查出巨大的肿瘤，已经病得十分严重。为了不影响学生们高考，张桂梅整日忍着疼痛上课，同时她内心也清楚，自己也没有钱治病。终于熬到学生放暑假，张桂梅也倒下了。张桂梅早已做好随丈夫而去的准备，岂料县城的一名委员得知这件事，立马号召全校乡亲给张桂梅捐款，直言不能让这么尽责的老师有病没钱医。华坪县的百姓都不富裕，很多连孩子上学都凑不齐学费，却还是跑着十多里的山路，来把手里辛苦攒下的几块钱捐给张桂梅。在乡亲们的关心与捐助下，张桂梅顺利进行了手术恢复了健康。正所谓得人帮助应加倍奉还，加上张桂梅之前了解到的女孩上学难的问题，她心里暗自有了一个计划。
她是华坪女子高中的校长，帮助超过2000名大山女孩考上大学。创办免费女子高中这个疯狂的想法，一方面是张桂梅对华坪县乡亲照顾做出的感谢。另一方面，身为一个命苦的女人，怎么忍心看到女孩十几岁便被家长要求辍学，在家种地到18岁就嫁人生子呢？一辈子没有文化，待在山里干农活带孩子，在张桂梅看来这是女人的悲剧。而一旦有了文化，便会直接改变这个女孩乃至往后三代人的人生。
张桂梅的想法在当时没有人能懂，甚至直言这人想出名想疯了，搞这种事情来哗众取宠。张桂梅找教育局的领导，也会以资金不足的原因被否决。无奈之下张桂梅去大街上乞讨，去各个知名的单位求帮助，久而久之整个华坪县都知道了张桂梅的想法，但这事还是办不成。直到2007年作为人大代表的张桂梅，去北京参加会议，接受记者采访时她咬咬牙说出了这个想法，这个采访也在一夜之间传遍全国。
压力给到了华坪县，这下学校不建都不行了。全国爱心人士源源不断的善款，加上华坪县有关部门的支持，2008年8月华坪县女子高中建成，张桂梅担任校长。自这天起，张桂梅可以说把自己的后半生，都免费卖给了这所学校。因为学校比较偏僻并且设施不完善，张桂梅每天凌晨5点起床，巡视完整所学校再去挨个叫孩子们起床学习。
有家长不让孩子上学，张桂梅亲自上门去劝说，承诺免费上学并且额外给补助。孩子们吃的穿的用的，书本日用品等全都由张桂梅一手包办。虽然贵为校长，张桂梅依旧是一穷二白，学校虽然在好心人的支持下勉强建成，孩子们的衣食住行还得这位校长去化缘去乞讨。
15年的时间里学校里熬走了8个老师，都是受不了艰苦的环境和极差的待遇，唯独张桂梅这个校长是雷打不动，她的身体也在劳累中越来越差，办了15年学校，她便连续15年的时间去送考，哪怕是坐着轮椅都要目送孩子进考场。
张桂梅的后半生是极其辛苦的，但这份辛苦换来的结果是无价的。截至目前张桂梅的华坪女子高中，共计培养超过2000名大山女孩成为大学生，一本率超过90%，这些原本注定一辈子待在大山里种地带孩子的女孩，已经在张桂梅的庇护下改变了人生。
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