自先驱者10号探测器在1972年发射升空至今，人类先后发射了5艘朝着外太阳系飞去的星际飞船。这5艘星际飞船分别是先驱者10号、先驱者11号、旅行者1号、旅行者2号以及新视野号探测器。

在这5艘星际飞船中，先驱者10号和先驱者11号早已失去了联系，依靠惯性朝太阳系外飞行。而旅行者1号、旅行者2号以及新视野号探测器仍在继续飞行中。

不过旅行者1号和旅行者2号的情况也不是很乐观，毕竟它们是在1977年就发射升空了，已经在外太空飞行了40多年时间，很多设备都已经没法运行，能量也差不多耗竭了，现在很少收到它们传回的信息。

科学家预测，预计到2025年，这两艘星际飞船就会因为能量耗尽而失联。虽然即将失联，但是旅行者1号和旅行者2号飞行了这么长时间，与地球的距离相当遥远，其中旅行者1号探测器与地球的距离超过了240亿公里，是世界上第一艘进入星际空间的航天器，旅行者2号紧随其后。

而新视野号探测器的情况就好很多，它在2006年1月19日，到现在也只是飞行了十多年时间，设备仍正常使用。

新视野号探测器虽然只有400多公斤，但是搭载了一台190W功率的同位素热差发电机，并不是使用太阳能电池板发电，所以能量也充足。毕竟，它的目的地是遥远的冥王星以及更加遥远的柯伊伯带，那里太暗了，太阳能电池板没法高效运行。

作为这5艘星际飞船中最“年轻”的飞船，新视野号探测器的主要任务之一就是探索冥王星以及冥王星的卫星。

在2015年，新视野号探测器飞行了差不多9年之久，终于来到了冥王星附近，成功近距离飞越了冥王星，传回了大量冥王星的数据以及照片，让我们看到了真实的冥王星世界。当时新视野号探测器的飞行里程接近了48亿公里。

在成功飞越冥王星后，新视野号探测器并没有停下步伐，而继续朝着外太阳系飞去。在2015年8月29日，NASA公布了新视野号探测器的下一个目的地，那就是一个编号为2014 MU69的柯依伯带天体。

这颗小行星是人类迄今为止研究过的最遥远的天体，属于柯伊伯带最原始的天体，它被称为“天涯海角”，与我们地球的距离超过65亿公里。

看到“天涯海角”

在2019年1月1日新视野号探测器来到了小行星“天涯海角”附近，并拍下了大量“天涯海角”的照片、收集到大量数据。

从距离来看，“天涯海角”这颗小行星与我们地球的距离极为遥远，就算我们使用当前世界上最先进的观测设备，之前都没法观测到详细的数据，直到新视野号探测器近距离飞越了“天涯海角”，我们才看到了它的真实面目。

此前，科学家就已经知道，在海王星轨道外侧有一个被称为柯伊伯带的小天体带，在这里存在无数小行星、彗星之类的小天体，而“天涯海角”星就是其中一颗。

这些小天体在诞生之初就已经在这里运行，至今虽然已经有40多亿年的历史，但是几乎没有什么大的变化，所以科学家认为这些小天体就像是太阳系里冰冻的“时间胶囊”。这就是为什么科学家选择研究这些小天体的原因，它们有助于我们一窥46亿年前太阳系初生时的模样。

从新视野号探测器传回的真实画面中，我们可以看到“天涯海角”的表面呈淡红色，它的外形并不规则，看起来就像是一颗相接双星，外形酷似“雪人”。“天涯”、“海角”两个部分的颜色大体上是相同的，它们的衔接处相对来说比较亮一些，科学家认为“天涯”、“海角”可能就是在相同的环境下吸积形成。

新视野号探测器传回的数据也显示，在“天涯海角”附近没有发现有卫星，也没有发现大气层。后续新视野号传回的数据还显示，“天涯海角”的两个部分并不是立体的球型，较小的那个部分像是一个压过的核桃，较大的那部分好像就是个被压扁了的薄薄的煎饼。

现在新视野号探测器已经完成了主要的探测任务，为了让新视野号探测器运行更长时间，NASA计划让新视野号探测器进入节能状态，再运行7年时间，继续沿着柯伊伯带的新路径飞行。

接下来NASA还将会寻找新的探索目标，到时候新视野号探测器还有可能继续近距离飞越位于柯伊伯带的矮行星或者小行星、彗星等天体，传回更多画面。


                                        
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