在《三国演义》中，关羽初次扬名立万就是在汜水关前，著名的“温酒斩华雄”就发生在此时此地。当时十八路诸侯讨伐董卓，来到汜水关前，遭遇了第一次败绩，他们遇到了董卓手下的骁将华雄。在主力开战之前，华雄已经击斩了鲍信的弟弟鲍忠，打败了联军的先锋孙坚，并杀了孙坚手下的大将祖茂，大大挫伤了联军的锐气。
等到联军主力到达后，华雄趁着连战连捷的气势，主动出击，挑战联军。联军先是派出袁术的骁将俞涉，谁知道战不三合，被华雄斩了。接着韩馥派出了著名的上将潘凤，谁知道战不多时，也被华雄斩了。一时间营帐里的众人皆失色，没人应战。
这个时候，关羽挺身而出，他不顾袁氏兄弟的冷嘲热讽，要出战华雄。在曹操的周旋下，关羽出战，斩了华雄。回来的时候，曹操为他壮行的酒还是温的。
我们看到这一段，不禁为关羽的武勇叫好。可是同时心中也有一个疑问，诚如袁术所言，众诸侯无大将了吗，要关羽这样一个马弓手出战？就拿曹操来说，他作为一路诸侯，手下也有将领，就没有一员将领能够出战吗？
其实，曹操手下当时已经有了夏侯惇、夏侯渊、乐进、李典、曹仁、曹洪六员将领，他们都有和华雄一战的能力。尤其是夏侯惇，他在后面的战斗中，多次和吕布交手，虽然不胜，也都全身而退。在濮阳之战中，夏侯惇和吕布手下第一员大将高顺交手，用五六十回合就战败了高顺。因此，至少夏侯惇对华雄是有一战的能力的。
但是，曹操的所有将领都没有出战，反倒是让名不见经传的关羽出战抢了风头。这究竟是怎么回事呢？
其实，在这个段落里，明着是众诸侯商议迎战诸侯，暗地里却是暗流涌动，各个诸侯都在暗中博弈，曹操当然也不例外。曹操不派自己的将领出战的原因主要有以下几个原因：
一、出于对袁氏兄弟的不满。
我们可以看到联军组织的过程中，曹操是起了很大的作用的。虽然袁绍在朝堂之上敢于顶撞董卓，颇有英雄之气。可是在离开京城之后，董卓给他封个官就安抚住了他。
倒是曹操不惧怕董卓，在回到家乡后，立刻招兵买马，号召天下诸侯讨伐董卓。在曹操的号召下，得到了天下诸侯的响应，才组成了讨伐董卓的联军。在这一方面，我们可以看出，曹操的组织能力远远胜过了袁绍。
但是，在联军组成的时候，虽然曹操是联军的组织者，可却失去了领导权。这是因为袁氏兄弟凭借着家族“四世三公”的势力，取得了盟主的地位。曹操为了顾全大局，也认可了这个局面。
可是，袁氏兄弟在联军的整个军事行动中，却是三心二意的。尤其是袁术因为妒忌孙坚的战功，就断绝了孙坚的粮草供给，造成了孙坚的大败。
而关羽在要求出战的时候，袁绍不看关羽的能力，反而先问关羽的出身职务。当袁术知道关羽是马弓手的时候，居然在众人面前责难关羽。这种做派，当然会让天下英雄齿冷。
所以有了孙坚的前车之鉴，曹操根本就不会派自己的将领出战。因为自己的将领比起关羽的出身、职务也好不到哪去，何必自取其辱呢？
二、出于保存实力的原因。
如果说曹操刻意的有保存实力的意图，那是不正确的。因为在董卓撤往长安的时候，各路诸侯都不去追击，只有曹操亲自率领自己的军队去追击。结果中了董卓的埋伏，险些丧命。如果曹操有保存实力的念头，他就不会去追击了。
那么，曹操在汜水关前为什么会保持实力呢？这还是从第一个原因引申来的，那就是对袁氏兄弟的不满，想要和他们进行博弈造成的。
曹操让出盟主之位不是白白让出的。这是因为曹操资历浅，家族势力弱，实力不足造成的。让出盟主的虚名，让袁氏兄弟在这次的联军作战中贡献自己的力量，才是曹操的主要意图。
袁术不管怎么说，他承担起了供应大军粮草的责任，为大军解除了后顾之忧。可是袁绍呢？纯粹的空手而来，平白来的好处的。
我们看看袁绍说的话，“可惜，吾上将颜良、文丑未至。得一人在此，何惧华雄！”那么我们就要问袁绍了，你这么大一个盟主，带兵打这么大的战役，居然不带大将，那你来干什么来了？再说，你袁绍有什么要紧的事，比兴兵讨董还重要，居然来不了？你有颜良文丑两员大将，连一员都无法跟随你出战，那你究竟怎么想的？
大家都是明眼人，一下子就把袁绍的心思看透了。他只是想利用大家的力量，为自己打天下。他加入联军，只是凭借这自己家族“四世三公”的空名，来为自己捞实利来了。曹操看到这一点，当然不愿意派自己的将领来替袁绍做嫁衣裳了。
三、曹操对自己将领的爱护。
曹操不派自己的将领出战，也是出于对自己将领的爱护。曹操刚开始起兵，他召集的兵马将领都是自己亲族故旧。这些人刚刚从军，大多还都没有行军打仗的经验。曹操带领他们参加这一次战争，也是抱着学习锻炼的态度来的。
经历过战争的老兵，和没有经历过战争的新手，之间的差距是很大的。关羽敢于自告奋勇出战，是因为他在和黄巾军的作战中，已经取得了足够的经验。而曹操的将领大多是新手，猛一下子上战场会犯下很多新手的错误。
在战场上，刀兵无情，如果自己的将领因为经验不足，发生意外的伤亡，曹操是承担不起的。这些将领是他的子弟兵，看家的本钱，所以他不会轻易把他们拿出来。
到后面追击董卓的时候，也印证了曹操的判断。曹操由于出于对诸侯们漠不关心的态度，气愤之下出兵。果不其然地遭受了大败，曹操也险些丧命。这就是新军和久经沙场的老军队之间的差距。
结语：
在汜水关前，面对华雄的挑战，曹操虽然手握几员猛将，但是没有主动请战。这是出于对袁氏兄弟的不满，保存实力的需要，和爱护自己将领的目的。
当关羽请战后，曹操不顾袁氏兄弟的刁难，支持关羽出战。关羽出战斩了华雄，一是解决了联军现有的难题，二是不用损耗自己的实力，何乐不为？
我们看曹操笼络刘关张三兄弟的手段，又是言语褒奖，主持正义，又是斟酒助威，鼓励关羽，又是暗送牛酒，抚慰英雄。相反再看袁氏兄弟的做派，令天下英雄齿冷，他们将来的失败在这一段落中就已经明示了。
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