元朝和后来的清朝一样，是一个由少数民族组成的朝代。在建立了政权之后，为了维护蒙古贵族的统治地位，元朝实行民族歧视政策，把国人按照民族分为四等：一等蒙古人，二等色目人，三等汉人，四等南人。
这一指导观念激化了各民族间的矛盾，天下民怨四起，为元朝后来的衰落埋下了伏笔。元英宗看出了这一点，他在位期间力图改革，可是这反而使他丢了性命。在南坡之变中，16位贵族集体参加了弑君行动，只有20岁的元英宗在酣睡中被杀害，十分惨烈。
年少即位
元英宗是元朝的第5位皇帝，从父亲那里接过皇权时，他只有18岁。虽然是他父亲元仁宗交给他继承的，但是细说起来，其实他得皇位不正。为什么呢，因为元仁宗的哥哥元武宗先登基，兄弟俩约好了皇位要兄终弟及，叔侄相传。
元武宗也的确说话算数，他死前把皇位传给了弟弟元仁宗。不过，元仁宗却没有打算遵守约定。和当时的蒙古贵族不一样，元武宗本人很喜欢汉文化，也推崇汉化，也就偏好汉人父子相传的继承方式。
元武宗推行尊儒政策，鼓励学习儒学和诗词，试图通过民族文化融合来缓和民族矛盾。不过他没能看到那一天，在励精图治了9年后，元武宗逝世了，他没有守约让哥哥的儿子来继承皇位，而是选择了自己的亲生儿子——孛儿只斤·硕德八剌，也就是后来的元英宗。
在父亲的言传身教下，元英宗也喜欢汉文化，他计划完成父亲未竟的事业，积极推崇汉学，推行改革。不过，尽管成为了皇帝，但他不能就这么放开手去干，因为还有一个人在和他争夺权力，他的祖母太皇太后答己。
论起执掌朝政，答己可是老资格，她在此之前就辅佐过元武宗和元英宗兄弟俩。答己有着丰富的政治斗争经验，在朝中的势力根深蒂固，而且在辈分上比元英宗要大，元英宗不得不避其锋芒，因此多受牵制。
埋下祸根
答己知道抢占先机的重要性，在元仁宗死后3天，元英宗还在服丧时，她就抓紧任命自己的亲信铁木迭儿为右丞相，算是确定了自己对朝政的掌控。这之后，铁木迭儿就和答己一起，铲除异己，独权专断，任用亲信，打压元英宗的势力。
元英宗年纪小，不过心里还是很有成算的。他很清楚自己不能机遇意识，得韬光养晦，徐徐图之，慢慢把自己的势力发展起来，和太皇太后抗衡。他看重了一位才子，这人名叫拜住。此人文武双全，而且出身名门，高祖父是木华黎，曾在成吉思汗麾下作战。
拜住论起才能和身份都无可挑剔，所以元英宗就任命他当了左丞相，以此来制衡铁木迭儿，避免朝堂成为他的一言堂。铁木迭儿也感受到了威胁，自然也就开始了反扑。至此，朝堂内有了两股势力，一股是元英宗和拜住为首的新党，另一股就是以答己和铁木迭儿为首的旧党，两党之间争斗不断。
太后一党的黑驴和失烈门另辟蹊径，质疑英宗皇位的正当性，要废了他，扶他的庶出兄长上位。左丞相拜住坚决反对，他知道这后面的授意者别有其人，主张大力审讯，揪出幕后主使。
幕后主使毫无疑问就是太皇太后答己，英宗也清楚，所以他没有审讯这两个人，而是直接处死。算是给太皇太后留了个体面，其实也是敲打一下她。这之后，答己果然有所收敛。
1322年，太皇太后病逝。没有了太后撑腰，后党的人物都受到了清算，首当其冲的就是铁木迭儿。御史们体贴上意，争前恐后地弹劾铁木迭儿犯了欺君、贪污等重罪。铁木迭儿受不住重重打击，最后在惊恐中死去。元英宗为了斩草除根，还杀死了铁木迭儿的儿子，抄没了他的家产，并且为了泄愤毁坏了铁木迭儿的墓碑。不过，元英宗漏掉了一个人，而且就是这个人一手促成了后来的南坡之变。
南坡之变
元英宗特意漏掉的这个人叫做铁矢，他是铁木迭儿的养子。他和铁木迭儿关系亲近，在满朝忙着弹劾铁木迭儿时，身为御史的铁矢却没有参与弹劾，算是无声表明了自己的立场。这样一个人明显就是祸害，元英宗却放过了他，因为铁矢的妹妹是元英宗的皇后。
有着这一层关系，元英宗不好动他，只能放任不管。不过，在元英宗采取雷霆手段，铲除铁木迭儿的同时，铁矢感到了不安。他总觉得头顶悬着屠刀，不知道什么时候落下来。他为了保住自己的性命，也是做出了很大的努力。他先是收买宫中的僧侣，让他们劝笃信佛教的元英宗大赦天下，其中就包括铁木迭儿的党羽，既往不咎。
在这条路行不通时，他就选择了第二条路——先下手为强，杀了元英宗。要杀皇帝，最好的帮手要从皇室中找，于是铁矢找上了也孙铁木儿。也孙铁木儿是元英宗的堂叔父，铁矢说服他一起发动政变。成功之后，也孙铁木儿就是新一任皇帝。
也孙铁木儿答应了，他们就结成联盟，招揽了很多对元英宗不满的蒙古贵族，为政变做准备。为什么他能找到这么多愿意参加政变的蒙古贵族呢，这和元英宗实施的改革有关。元英宗提倡重用汉族儒生，减免赋税，依法治国以及整顿吏治，严惩腐败。
这几项政策损害了蒙古守旧贵族的利益，因此他们对元英宗产生了怨愤，恨不能除之而后快，就加入了铁矢的造反队伍。1323年9月4日，铁矢和贵族联盟发动政变。当天夜晚，元英宗宿在南坡店，铁矢联合16位贵族带着兵马冲进元英宗的住处，先后杀掉了宰相拜住和元英宗。元英宗还在酣睡中就丢了性命，享年20岁，十分惨烈，这被称为“南坡之变”。
小结：
历朝历代，在进行改革时都会受到阻力，宋朝神宗变法就是这样。不过，元英宗的结局更为惨烈，代价竟然是皇帝的性命。很多人都认为，如果元英宗能躲过南坡之变，把改革推行到底，元朝很可能会实现中兴。
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