明瑞深入，度敌不可胜，遣诸军徐出，而躬自血战，誓死不反顾，功虽不成，忠义凛烈，足以詟敌矣！——《清史稿》
明瑞，姓富察氏，字筠亭，满洲镶黄旗人，大学士傅恒之侄。富察氏是满洲尊贵姓氏之一，乾隆的“初恋”富察皇后即出自这一家族，凭着这层关系，明瑞的仕途比一般人顺利的多。按照满清传统，所有满洲八旗的贵族子弟都有义务护卫皇帝，即大内侍卫，年轻的明瑞从侍卫干起，因为工作兢兢业业，很快就被乾隆眷顾。
大清还有一个传统，那就是极为重视军功，出于对明瑞的历练，乾隆二十一年（1756年），乾隆下诏明瑞以副都统衔任领队大臣，参与了剿灭阿睦尔撒纳之乱的战事。这是明瑞的出场秀，在战斗中，明瑞身先士卒，战功卓著，战后论功行赏，被提拔为户部侍郎，授参赞大臣。不久后，盘踞南疆的大小和卓叛乱，明瑞受命南征大小和卓，归兆惠节制，历经黑水营之围血战，最终荡平叛乱，使南疆失而复得。
乾隆二十七年（1762年），乾隆任命明瑞为伊犁将军，系清军在新疆最高统帅。在任上，明瑞兴修水利、奖励生产、抚平战乱，使得天山南北迅速走出了战乱的阴霾。
就在大清帝国将天山南北纳入版图，帝国威望臻于极盛的同时，在中南半岛崛起了一个强大的贡榜王朝（今缅甸），并且多次袭扰云南边境。起初，乾隆也没有太上心，只是以刘藻、杨应琚两任云贵总督督率云南本地绿营兵讨伐，却都无功而返，还被缅军反攻入云南境内劫掠。乾隆大怒，处死了刘藻和杨应琚，并于乾隆三十二年（1767年）将明瑞从伊犁调到缅甸前线，当年二月，乾隆下诏明瑞以云贵总督兼任兵部尚书，三征缅甸。
明瑞抵达前线后，对当地的清军进行整编重组，后兵分两路，自己率主力南路军12000人从永昌、腾越进攻宛顶、木邦；参赞额尔登额率偏师北路军8000人，自猛密攻打老官屯，计划两军在阿瓦会师。当年十一月，明瑞攻破宛顶、木邦。明瑞留参赞珠鲁讷、按察使杨重英率少数清军防守，亲率10000清军强渡锡箔江，攻打蛮结要塞。防守蛮结要塞的缅军有2万余人，还有数千头战象组成的火枪象兵，战斗力异常彪悍。正因如此，缅军放弃要塞，出寨与清军野战，结果明瑞率领八旗骑兵，身先士卒，大破缅军，缅军赖以称霸中南半岛的火枪象兵也伤亡殆尽，是为蛮结之役。而后，明瑞趁胜进攻，兵临老官屯城下。
老官屯是缅甸都城最后一道防线，内有5万缅军防守，且都是装备了有欧洲先进燧发枪的火枪兵，战斗力彪悍得很，老官屯更是坚固无比，号称固若金汤。缅军又吸取蛮结之役的教训，拒绝与清军野战。明瑞顿兵坚城之下，由于雨季的到来，再加上缅军不停地骚扰清军的后勤补给线，导致清军陷入了进退两难的窘境，热带雨林的恶劣环境又使得清军非战斗减员严重，此时的清军已经是处境艰危。
乾隆三十三年（1768年）正月，缅军攻占木邦，额尔登额又迟迟无法与明瑞会师，导致明瑞所部孤军深入，为避免被合围，明瑞率清军北撤。缅军发现明瑞北撤动向，马上组织兵马尾随追击，他们要是抓住这个千载难逢的好机会，聚歼这支清军劲旅。明瑞只得带领清军且战且退，最终在离云南边境200多里的地方遭到了5万缅军的合围，眼看清军就要全军覆没了。明瑞却做出了个惊人的安排，他命令达兴阿、云南提督本进忠率清军主力突围，自己亲率500亲兵卫队为大军断后。
要知道明瑞作为外戚、又身居兵部尚书高位，麾下500亲兵都是百里挑一的勇士，他如果带着亲兵突围，生还的概率是很大的。可是在关键时刻，明瑞却将活下去的机会给了普通的士兵，身为统帅亲自为士兵断后，何其壮哉。最终明瑞和自己的500亲兵与50000缅军血战一昼夜，清军得以顺利撤回云南，而明瑞及麾下500勇士全部壮烈殉国，诚可谓慷慨激昂之至！
明瑞战死的消息传到京城，乾隆发飙了，他下令凌迟了一干作战不力的将领，并让傅恒挂帅出征，开始第四次也是最后一次征讨缅甸的军事行动，誓要给明瑞报仇雪恨。同时，乾隆还亲自派人到缅甸迎回明瑞的遗体，在北京亲自祭奠悼念，并亲自为明瑞题挽诗，以示尊崇，全诗如下：
凡经百余战，战必先众军。不谓世胄家，而有如此人。读书知大义，挽劲鲜与伦。短身既精悍，谋略兼出群。功难偻指数，嘉赍匪因亲。征缅次孟腊，独入克捷频。恨遇忌功者，逍遥河上陈。力战绝后继，终焉捐其身。于尔无悔怨，于我增悲辛。不须读杜牧，谓过赵使君。
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