2026年世预赛亚洲区第3阶段，暨18强赛分组抽签仪式于北京时间6月27日下午在马来西亚吉隆坡进行。作为第5档球队，中国队与日本队、澳大利亚队、沙特队、巴林队、印尼队同分在C组。客观来说，中国队与实力、国际排名均明显领先本队的日、澳、沙3队争夺本组两张决赛阶段入场券，不太现实。对中国队而言，本阶段赛事首当其冲的重任就是争取压制第4档巴林队、第6档印尼队，从而保住跻身第4阶段预选赛资格。而对于这一点，无论球队主教练伊万科维奇，还是中国足协，实际都保持着比较清醒的认知。
不得不说，中国队作为第5档球队跻身18强赛，无论与哪些球队同组，都将面临巨大的挑战和困难。特别是在6月20日国际足联最新一期会员协会男足（男足国家队）国际排名公布后，中国队与多支强队同组，已成定局。
由于沙特队在36强赛末轮角逐中意外输球，从而被伊拉克队挤入18强赛第3档，中国队本阶段赛事遭遇亚洲顶级强队的几率也提升。事实上，沙特队也最终落入了中国队所在的C组。这样一来，中国队便与日本队、澳大利亚队、沙特队3支参加过卡塔尔世界杯决赛圈比赛的亚洲一流强队同组，是名副其实的“死亡之组”。
中国队曾在上届世预赛中0比2不敌日本队
在卡塔尔世预赛亚洲区12强赛期间，中国队就曾分别与日、澳、沙3队同组，且未尝胜绩，对阵日本队，甚至遭遇对手“双杀”。因此，就硬实力与国际比赛经验来说，这3支球队明显在中国队之上。换言之，中国队想和这3支球队抢夺两张直通2026年世界杯决赛圈的入场券，可能性不是很大。
在美加墨世界杯扩军的背景下，各大洲足联分获的正赛入场券相对增多。由于亚足联确认获得8.5个晋级名额。本届世预赛亚洲区赛事的竞赛规则较过去几届也发生了较大变化。18强赛各组前两名球队（共6队）获得世界杯正赛入场券后，各组第3、第4名球队还可以通过第4阶段预选赛，来竞争余下2.5张正赛入场券。换言之，中国队只要能够确保C组前4名的身份，就仍有希望晋级决赛阶段赛事。
从战略上来说，中国队在18强赛小组内部竞争中，必须尽可能压制住第4档球队巴林队、第6档球队印尼队。不过，近年来，中国队在与西亚球队的直接对话中，负多胜少。而印尼足球在本国足协财力及归化政策助力下，进步显著、实力有明显提升。此前，印尼队曾经闯入了今年亚洲杯淘汰赛。而在今年4月至5月进行的U23亚洲杯暨巴黎奥预赛亚洲区决赛阶段赛事中，印尼国奥队跻身4强，只不过因在奥预赛洲际附加赛中不敌几内亚国奥队，他们遗憾地与巴黎奥运会正赛入场券失之交臂。由此可见，中国队即便想要争取小组前4的排位，也是一件非常困难的事情。
随着18强赛分组抽签结果出台，中国队本阶段全部10轮比赛的具体对手、日程安排也正式确认。根据赛程，中国队将在18强赛前三轮比赛中分别客战日本队、主场对阵沙特阿拉伯队、客战澳大利亚队，也就是说先与同组实力最强的3队分别遭遇，且其中两场为客场比赛，这样的开局日程对国足而言，的确很“魔鬼”。由于在卡塔尔世预赛期间，中国队曾在主场逼平过沙特、澳大利亚队，因此中国队欲打好开局，就应该争取在前3轮赛事中至少取得两场平局。由于中、日两国地理位置相对较近，加上次轮对阵沙特队，主场作战，中国队至少在9月的比赛中会避免长途跋涉，这对于球队夺分，或许相对有利。
但整体来看，中国队在18强赛期间免不了折腾，也就是说中国队需要先后远征澳大利亚、巴林、沙特。而在18强赛期间的5段国际比赛日周期内，中国队每段周期都需按照“一主一客”或“一客一主”的节奏备战、参赛。此外，3月下旬客战沙特队、6月5日客战印尼队期间，中国队还需接受高温或湿热天气的考验。因此，如何安排好未来各期集训地、如何选择主场、如何合理设计出访路线，也将考验中国足协与中国队的智慧。
国足主帅伊万曾率阿曼队战胜过日本队
伊万当然，与如此多的强队同分一组，中国队或许也可以放下思想包袱、放手一搏。毕竟在足球世界里，以弱胜强的例子屡见不鲜。在卡塔尔世预赛12强赛期间，伊万科维奇就曾率领过阿曼队在客场击败过日本队。而伊万科维奇本人对于执教任何球队，从来都报以积极、乐观的态度。
文/北京青年报记者 肖赧
编辑/徐钊
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