徐向前出身黄埔一期，红军时期是四方面军总指挥，但他是被组织派到鄂豫皖根据地的，并非红四方面军的主要创始人；越是这样，徐帅的才能越加令人佩服。在没有人脉“根基”，并且常年被张国焘等人打压的情况下，还能成为众将士敬仰的军事领袖，其战术水平和带兵战绩，在后来的十大开国元帅中可排前列。

红四方面军转战川陕后，在徐向前的训练和指挥下规模越发壮大，随着反六路围攻胜利，四方面军连官兵带家属，达到了10万人。要知道中央红军五个军团开始长征，总人数也不过8.6万人。红军时直接带兵规模最多的指挥员，就是徐向前。1955年全军授衔，他获得了元帅军衔，而纵观当年的1000多位开国将军，超过半数曾有过跟随徐帅的军事经历，这个现象十分惊人。

但全面抗战、解放战争和抗美援朝时期，徐向前的职务地位及带兵数量，就不能跟红军时相提并论了，客观来看下降得比较明显。他主要受到两件事的影响：一是张国焘分裂中央，南下作战失败，徐向前没有在第一时间抵制；二是1936年红军发起西征，作为西路军总指挥的徐帅，在遭遇失败后个人难免受到一定影响。1937年刘伯承接管了老四方面军部队，出任八路军129师师长，徐向前在自己的嫡系部队里，反倒成了刘帅的副手。

是中央对四方面军统帅有所顾忌，没有放手任用吗？这种看法是很狭隘的。红军后期遭遇挫折的徐向前，很快又迎来两次“机遇”，如果能抓住的话，他指挥的部队数量将远不止10万人。1939年我党大力开发山东根据地，中央委任徐向前为八路军第一纵队司令员，统筹山东军务抗击日寇。

后来山东根据地发展出近30万正规军，确确实实成为了最强的战略区之一，但这跟徐帅的关系不算太大。因为徐向前为人低调谦和，在山东期间虽然战绩不俗，却没怎么直接调动以中央红军为班底的115师；徐帅对山东地方武装的指导较多，即黎玉带出来的山东纵队。而真正把山东的八路军部队整合到一起的，是罗荣桓同志。徐帅只在山东干了1年左右，便奉命重回延安。

解放战争初期，毛主席再次打算重用徐向前，计划派他去指挥山东部队，扭转陈毅带兵时的不利局面。陈老总虽素质全面，但只论带兵打仗的话，才能略逊于徐向前、粟裕等顶级水准的指挥员。若重回山东根据地，徐向前熟门熟路，这将是他的第二次机遇。但遗憾的是，碍于徐帅多年伤病的因素，并且陕北到山东路途不畅，最终同样谋略过人的粟裕成为了华野的军事负责人，陈老总则以野战军司令员兼政委的身份统筹协调，后来华野战绩极佳。

徐向前没能前往山东，却在晋察冀大地上拉起华北军区第一兵团，成为解放山西的主力军。这一战绩令毛主席赞叹不已，各战区负责人也非常敬佩徐帅。虽然挂名为华北军区第一副司令员，但徐向前在解放战争后期直接指挥的部队，就是一个兵团，最多时约10万兵力。带兵数量上，跟他多年前指挥的红四方面军大体相当。徐帅作为传统的军事主官，在十大开国元帅中是带兵规模比较小的，不能跟彭林刘等元帅相比。在这方面他似乎没有多少“进步”，却是有主客观原因的，不会有人看低徐帅的能力。