空中加油机在空中作战中的作用无庸置疑，他们对空中力量的远程奔袭作战至关重要。2015年前后，五角大楼开始在理论层面研究代号KC-Z的未来加油机的军事需求，但迄今为止，美国防部并没有制定对KC-Z加油机的具体的战技要求。主要的航空制造企业却一直在研究未来的加油机，即使没有任务书和订单。最近，洛马公司公布了加油机的全新概念，引人注目。

2016年，洛马公司提出了未来加油机必须具有的特点和功能，如：非同寻常的外形、大容量内部油箱和减小的反射截面积RCS。前不久，洛马公司在《航空周刊》上公布了新加油机的一张艺术构想图。称为新一代空中加油系统NGARS。NGARS选择了新的“无尾”气动布局，采用大面积的机身和机翼，使用两台发动机，采用带梯形悬梁的后掠机翼。飞机采用特殊的外廓，显然使用了隐身技术。

大翼展与展弦比的结合可以获得最大的内部容积，可以让加油机具备最大容积的内部油箱。在公布的NGARS构想图上采用硬式加油管，多种型号的战斗机、辅助飞机都可以使用。新加油机的尺寸、重量，以及飞行技术性能都没有披露，加油系统的容量、加油速度等也不得而知。可以推测，NGARS的性能肯定会比现在列装的加油机高。

因为新型加油机采用隐身技术建造，任何探测、毁伤系统难以发现、杀伤它。因此，NGARS可以在危险的航空空间执行任务，可以接近、甚至进入敌人的防空责任区。此外，洛马建议采用机载防御系统，以感知对方雷达的照射，查明来袭导弹的位置。为了抗击来袭的导弹，还建议使用各类干扰、身管武器，甚至是“空-空”导弹。为了抵御敌人攻击确保安全，目前的加油机出动时一般都要安排战斗机护航。在NGARS方案中，研究了由协同作战飞机CCA无人机来掩护加油机的可能性，CCA具备战斗机功能，它们可在加油机机组的指挥操控下查明威胁并做出反应。

显然，未来的KC-Z方案技术任务书不仅会规定工作性能和加油能力，而且隐身和防护问题将处于重要地位。这一特点使新加油机的研制计划与之前所有的加油机，包括KC-X/Y，迥然不同。此外，将影响研制方法和方案的其他特点。美国在研制新加油机时，考虑隐身和防护的要求，排除了使用现成民航飞机进行改装的可能性，加油机不得不完全从零开始研制。这使得设计方案变得复杂，造价提高，但期望可以获得全新的能力。这种采用隐身技术的全新空中平台，拥有自己的武器系统，可以抗击来袭和敌机或导弹。这是加油机领域中从未实现的全新功能。


可以推测，洛马公司的新加油机概念很可能引起潜在甲方的兴趣。尽管这一装备有存在的必要，但因为预算原因，五角大楼并不急于启动真正的招标。虽然还没有订单和正式的研制计划，但并不妨碍航空制造企业进行理论探索，并寻找新加油机的最佳面貌。目前仅“洛马”就提出了两个未来加油机方案，其他公司也提出了类似概念。这样一来，新型加油机的研的同时招标就不会没有人参与。


                                        
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