黄金让人趋之若鹜，因此在历史上出现了大量的淘金者，不过有句老话叫“授人以鱼不如授人以渔”，天然金沙总有淘光的一天，为何不自己炼金、点石成金？于是在中世纪，出现了许多炼金术士。

据相关统计，从16世纪到18世纪，大约出现了4000本与炼金术相关的书籍出版，就连牛顿、波义耳等著名科学家都曾尝试过炼金术。炼金术并不是一套方法，炼金术师们除了认为一种贱金属经过提纯等可以变成黄金，还把金属转变这套说辞说得天花乱坠，充满宗教神秘主义色彩，如“贤者之石”。 炼金术是复杂的，但只要说得头头是道那便是可行的，因此生活在17世纪德国的汉堡商人布朗特(Brand H)也是一头扎进了炼金中，渴望把普通的东西炼成金子，那他一生就不用再愁生计。

然而“炼金”持续了百多年，也不见谁把金子给炼出来了，但布朗特却毫不气馁，乐此不彼，1669年的一天，布朗特在上厕所时突然想到一个问题，为什么不用尿提取黄金？尿的颜色也是黄色的。 布朗特认为人体具备神秘的力量，而水分在人体中占据有重要地位，那么人体中的液体则有着极高的用处，因此布朗特觉得尿液提取黄金的方法可行。 按照布朗特的设想，尿液与明矾、硝酸钾混合在一起，便能够使基础元素冶炼成金子。说干就干，布朗特毫不嫌恶的收集尿液，并且为了让成功的概率增大，布朗特花了一年多的时间收集6吨尿液。

现如今看来，布朗特的想法肯定是荒谬的，但布朗特在这条路上的坚持却是让人惊叹不已，不是一般人能够做到的。 而中世纪的炼金术就像中国古代方士的炼丹，石头怎么也不可能变成金子，长生不死药也不可能被炼制出来，但火药却是因铅汞丹黄之术而应用而生，由此可见，出发点过于天方夜谭，但并不是毫无收获。 布朗特耗费了大量财力以及时间，甚至与尿液相伴，最终并没有提取黄金，但却意外得到了一种像白蜡模样的物质，在黑暗的房间里闪闪发光。有发现总是好的，布朗特是欣喜不已，对这种物质尤为宝贝。

布朗特将其命名为“冷光（拉丁名称是Phosphorum，也就是现代人所知晓的‘磷’）”，不过由于布朗特并不愿意和别人分享他的成果，只是独自研究他的发现，因此磷并没有马上传播开来。 直至布朗特发现磷的6年后，这个发现不再是秘密，科学家对于它的研究便越来越多。 值得一提的是，如果要把炼金术师和科学研究者分个先来后到，那就是先有炼金术师，科学研究者则是从炼金术师中分离出来，成为独立的职业，不再想着点石成金、长生不老、不死等，而是逐渐转向生活和实际应用，也就是现代化学。 另外，现代物理学家已经找到了核化学炼金的方法，不过成本很高，还不如直接购买黄金。

但由于从炼金术师中分离出来的科研者们，他们进一步的研究成果，能够改变世界以及造福社会，因此现代人给予了“炼金”新的定义，其中的“金”可以理解为于人类而言重要的东西，不一定单指黄金。 比如人造钻石可通过石墨经高温高压获得，cpu的核心材料则是黄沙等……而磷被发现后，也是大有用途，可用于提高粮食产量的化肥；红磷则与白磷不同，不具有毒性，可制成火柴；具有剧毒的白磷同样避免不了用于军事。

在二战末期，各国陆军就已经开始使用白磷炮弹，但出于世界和平的考虑，这类武器所造成的危害太大，因此白磷炮弹被20世纪80年代通过的《联合国常规武器公约》列为了违禁武器。 


                                        
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