东汉末年大乱的原因不是黄巾起义，也不是宦官乱政，而是朝廷之中宦官、外戚、士大夫集团之间的政治斗争。
黄巾起义发生于184年，但起义仅仅持续了10个月时间，就被卢植、皇甫嵩、朱儁等人率领东汉政府军平定了，虽然黄巾余党持续了十余年，但本质上并未影响东汉政权。
一、何进被杀
东汉末年的大乱是从大将军何进被杀开始的。
何进是汉灵帝皇后同父异母的哥哥，因为其妹的关系，何进青云直上，先后担任侍中、河南尹。
黄巾起义爆发时，何进被任命为大将军，何进同父异母的弟弟何苗被任命为车骑将军。
大将军何进开始成为掌控兵权的外戚，但汉灵帝也不傻，为了牵制何进，汉灵帝招募壮丁组织了一支新的军队，设置了西园八校尉以管理这支军队，这支军队的首领是宦官蹇硕。
很明显这是一支直接听命于皇帝的军队，并且是抗衡大将军何进的军事力量，汉灵帝这是在宦官和外戚之间玩平衡。
蹇硕东汉一百余年的历史，一直上演外戚专权的故事，然后就是皇帝联合宦官扳倒外戚。
汉和帝刘肇联合宦官与朝臣，逼外戚大将军窦宪自杀；汉桓帝与宦官歃血为盟，发动政变逼外戚大将军梁冀自杀。
汉灵帝继位的第一年，太傅陈蕃、大将军窦武想打击宦官，结果被宦官集团先下手为强，宦官集团发动政变，诛杀太傅陈蕃与大将军窦武，并诛灭其家族。
何进这个外戚大将军，汉灵帝不得不防，设置西园八校尉就是为了防何进。
除此之外，汉灵帝还做了一件事，直接导致后来外戚与宦官之间的政治斗争，就是汉灵帝想废长立幼，废除长子刘辨的太子之位，立幼子刘协（后来的汉献帝）为帝。
但遭到了满朝文武、皇后、大将军强烈的反对，未能成功。
汉灵帝在临死前，把幼子刘协托付给宦官蹇硕，希望蹇硕能够拥立刘协为帝。
蹇硕作为西园八校尉之首的上军校尉，他是有兵权的，因此蹇硕想杀死何进，立刘协为帝，何进作为大将军也是有兵权，只要何进一死，蹇硕就能成功。
何进可惜蹇硕的计划泄露，其手下有人通知何进，何进逃回军营之中。
蹇硕担心遭到何进的攻击，于是写信给十常侍，希望联合其他宦官共同诛杀大将军何进，结果十常侍没同意，不仅没同意，还把蹇硕给出卖了，十常侍把蹇硕的信交给了何进。
何进有皇帝、皇后和十常侍的支持，便下令逮捕了蹇硕，在监狱之中杀死了他，并收编了蹇硕的西园八校尉兵权。
杀了蹇硕之后的何进，位高权重，手握兵权，又是皇帝的舅舅，皇后的哥哥，此时的何进一举一动都会引发天下局势的变化。
蹇硕虽然被杀，但宦官与外戚及士大夫集团之间的矛盾并未解决。
在汉桓帝与汉灵帝时期，朝廷几次实行党锢之祸，将士人定性为党人，终生不能参与政事，也就剥夺了士人当官的可能性。
皇帝和宦官是实行党锢之祸的主要推动者，皇帝是不相信士人与外戚，而相信宦官，因为东汉一百余年的历史就是这样，外戚总是专权并打压皇权。
而宦官打击外戚与士大夫，是为了争夺更多的政治权益，夺取更多的财富，宦官是依附于皇权的，他们必须拱卫皇权，打击竞争者。
由于双方之间根深蒂固的矛盾，外戚与士人也无时无刻不想消灭宦官。
大将军这一官职在东汉是主危职业，凡是担任过大将军的人，无一善终。
袁绍此时，一个重要人物出现，他就是袁绍，号称东汉帝国的掘墓人。
袁绍劝何进诛杀所有宦官，消灭政治对手。
何进也想打击宦官，但他的性格比较优柔寡断，而且他的皇后妹妹不同意诛杀所有宦官。
袁绍又劝何进征调地方军队进京，以兵谏的方式逼何太后答应，何进听从了，大将军征调武猛都尉丁原、并州牧董卓、东郡太守桥瑁进入京城周边。
何进征调地方军队进京的行为，把宦官吓到了，宦官纷纷向何太后和大将军求情，袁绍趁宦官求情时，仍然劝何进诛杀所有宦官，但何进没有听从。
为了逼迫何进下定决心诛杀宦官，袁绍以何进名义下诏地方郡县逮捕宦官的家属。
这一行为彻底地激怒了宦官，宦官不愿意坐以待毙，于是假传何太后诏令，召何进入宫，何进没有防备，一入皇宫即被宦官所杀。
大将军何进被杀，他手下的将领就无人约束了，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术率军冲击皇宫，诛杀宦官，何进部将吴匡、张璋、董旻等人联合攻杀了何苗，然后也加入诛杀宦官的行列。
袁绍袁术联手杀尽宦官二、天下大乱
何进一死，天下开始大乱。
袁绍、袁术等人拼命在皇宫之中诛杀宦官，整个后宫血流成河，很多没长胡子的男性也被当成宦官杀了，宦官不论是年长年幼，也不管是好是坏，一律被诛杀。
朝廷这边杀得血流成河的时候，董卓在城外得到消息，立即赶往洛阳，在半路上遇到了宦官劫持的幼帝刘辨和陈留王刘协，把他们又带回了洛阳。
董卓利用自己带来的兵，诱使吕布杀了丁原，吞并了丁原的部众，董卓有个弟弟叫董旻，在何进手下担任奉车都尉，董卓利用这一层关系收编了何进与何苗的部众。
随后又逼走了袁术、袁绍、曹操等人，于是董卓就成为朝廷之中的头号权臣，不仅控制了皇帝，还掌控了朝廷的兵权。
外戚与宦官之间的斗争，导致了董卓成为受益人。
董卓进京何进要是不死，董卓也不敢进京，何进一死，朝廷局势失控，董卓才进京专权，由此拉开了东汉末年的乱世。
《三国志 董卓传》：董卓狼戾贼忍，暴虐不仁，自书契已来，殆未之有也。
董卓凶残狠毒，残暴无道，自从有记载的历史，大概还没有像他这样的。
董卓当权之后，干了太多坏事，比如废立皇帝，毒杀太后，残害百官，强行迁都。
东汉的地方官都不服他，于是联合起来讨伐董卓，共同拥立袁绍为盟主，组成关东联军，除了曹操和孙坚敢于与董卓正面交战之外，其他地方军阀都不太敢与董卓交战，更多的只是保存实力，做做样子而已。
三、朝廷失控，地方割据
何时活着的时候，掌控兵权，地方官还听从东汉朝廷的命令，何进被杀之后，朝廷大乱，接着就是董卓专权，董卓被吕布杀后，李傕与郭汜又劫持了汉献帝，
汉献帝好不容易逃脱李傕与郭汜的控制，又进入曹操的掌控，从董卓到曹操，皇帝一直就是傀儡。
汉献帝是董卓立的傀儡朝廷无力掌控地方，于是东汉各个地方官开始割据一方，最典型就是刘焉，他应该是第一个割据的地方官。
《华阳国志 卷五》：汉二十二世孝灵皇帝政治衰缺，王室多故。太常竟陵刘焉字君朗建议言：刺史太守货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏。焉内求州牧以避世难。
刘焉是汉景帝之子西汉鲁恭王刘馀的后裔，在汉末担任宗正和太常的职务，他建议汉灵帝选派清正重臣到地方上担任牧伯，以镇守一方。
刘焉还主动请求担任益州牧，这便是东汉末年改州立牧的由来，其实就是开启地方割据的序幕。
原来东汉的州最高长官是刺史，刺史只有监督权，没有行政权，刘焉请求派大臣担任牧伯，其实就是担任地方一把手，军政大权一把抓，这便是州牧。
《三国志 刘二牧传》：焉意渐盛，造作乘舆车具千乘。荆州牧刘表表上焉有似子夏在西河疑圣人之论。
刘焉出任益州牧后，私下制作了天子所用的乘舆车具千余辆，准备逾越称帝，就连荆州牧刘表都知道了，刘表还给朝廷上书，说刘焉准备图谋不轨。
刘焉建议汉灵帝改州立牧刘焉出任益州牧的时候，朝廷已经混乱不堪了，已经无力控制地方了，地方官利用手中的权力，开始招兵买马，割据一方。
比如荆州牧刘表，他是董卓任命的荆州牧，刘表凭借朝廷的诏书，到襄阳拜见当地豪强蒯良、蒯越、蔡瑁，在对方的支持下，平定了荆州，自此割据一方。
董卓乱政的时候，割据一方的军阀包括但不限于：袁绍、袁术、刘表、刘璋、公孙瓒、马腾、韩遂、陶谦、曹操、张扬、公孙度等等。
东汉末年与秦朝及新朝末年是完全不一样的，秦朝和新朝末年都是农民起义引发的天下大乱，从而导致朝代灭亡。
东汉末年是朝廷内部政治斗争（宦官与外戚及士大夫之间的政治斗争）导致对地方失去控制，然后才形成地方割据的局面。
东汉末年的乱世与唐朝末年有些类似，但也有所不同，唐末是藩镇割据，是藩镇先割据，然后才导致唐朝的衰弱和灭亡，东汉末年是朝廷先混乱，然后才导致地方割据，完全是相反的。
董卓乱政时，天下开始割据东汉末年天下大乱的两个最关键的人物就是何进和袁绍。
由于何进被杀，朝廷群龙无首，才导致天下大乱。
袁绍则是始作俑者，是他劝何进征召地方军进京的，是他怂恿何进与宦官火拼的，是他不惜一切挑起宦官与外戚之间的矛盾。
袁绍本想享受何进与宦官火拼之后的胜利果实，结果被董卓抢走了，这是袁绍的悲剧，而袁绍的另一大悲剧则是他在官渡之战中输给了曹操。
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