前言：崇祯十七年（公元1644年）二月二十一日，太子少保、左都督周遇吉镇守的宁武关被李自成大军攻破。宁武关是山西三关之一，它的失守，意味着李自成的东征之路已经畅通无阻。
面对如此危急的局面，詹事府左中允李明睿上疏呼吁南迁，被兵科给事中光时亨斥为“邪说”。眼见得皇帝南迁影响太大，左都御史李邦华请求让太子和诸王先去南京。潜台词很明确，陛下可以国君死社稷，但是千万要给大明留下火种才行。然而光时亨再次跳出来反对，认为太子一旦到了南京，就会像当年的唐肃宗一样先行即位。
大学士范景文、都御史李邦华、少詹项煜请先奉太子抚军江南，给事中光时亨大声曰：“奉太子往南，诸臣意欲何为？将欲为唐肃宗灵武故事乎？”景文等遂不敢言。—《明季北略卷二十》
议来议去也没有个说法，而等到三月十五日李自成攻破居庸关之后，想跑也已经来不及了。城破之后，提议太子南迁的范景文、李邦华自尽殉国。而大义凛然的东林党干将光时亨，则在李自成面前摇尾乞降。
崇祯帝诸子
朱由检共七子，其中周皇后生三子：长子皇太子朱慈烺、次子怀隐王朱慈烜、第三子定王朱慈炯，田贵妃生四子：第四子永王朱慈炤、第五子悼灵王朱慈焕、第六子悼怀王朱慈灿、第七子悼良王。
周皇后，朱由检做信王时候的王妃，登基之后册立其为皇后，《崇祯宫词》称皇后“颜如玉，不事涂泽”。田贵妃，素有才女之称，深得崇祯帝的欢心，据说曾经在宫中和周皇后颇有一番内斗，崇祯十五年（公元1642年）去世。
而在这七位皇子之中，有四人早夭，分别为：怀隐王、悼灵王、悼怀王和悼良王。换句话说，北京城破之前，崇祯帝仍然健在的三位皇子分别为：皇太子朱慈烺、定王朱慈炯和永王朱慈炤。
北京城破之后
崇祯十七年（公元1644年）三月十八日午时，李自成大军攻破京师的外城。崇祯帝登上煤山（今景山）眺望，发现北京城已经被围得水泄不通。朱由检在返回乾清宫之后，命心腹太监王之心、栗宗周、王之俊带着太子、定王和永王前去投奔成国公朱纯臣，希望他们三人能有一线生机。安排完这一切后，崇祯帝在让皇后周氏，以及皇嫂懿安皇后张氏（明熹宗皇后）自尽之后，自己带着太监王承恩，于十九日清晨在煤山自缢殉国。
朱纯臣是靖难名将朱能的后裔，他们家的成国公一爵自洪武三十五年（公元1402年）起，迄今已经传承了242年，前后合计十二位公爵。可惜朱家世受国恩，朱纯臣却带头上表劝进，劝李自成做皇帝。至于三位皇子，自然也落到了大顺军手中。《明季北略》中称永王未被俘获，应该并不准确。
四月十三日，李自成亲率大军东征山海关，与平西伯吴三桂在一片石展开激战。关键时刻，清朝睿亲王多尔衮率领的援军突然出现，两下夹击一举将大顺军击溃。而随军出征的太子、定王和永王也就此下落不明。
贼酋李志诚领马、步兵二十余万，执崇祯太子朱慈照、并其第二、第四子及太原府晋王、潞安府沈王，西安府秦王、平凉府韩王，又有西德王、襄陵王、山阴王及吴三桂之父吴襄于阵前，欲降三桂，三桂不降。—《仁祖大王实录·卷之四十五》
对于这三位皇子的最终结局，“我大清”编纂的《明史》都给出了同样的记录：“不知所终”。前朝皇子，杀之不详，放之不可，“不知所终”四个字掩盖了一切罪恶。按《明季北略》的记载，太子和定王一片石之后都落到了吴三桂手中。但大军行至永平之时，定王走丢了，此后也未曾出现在史书记载之中，南明弘光朝廷赐谥曰“哀”，称定哀王。但太子和永王的结局，值得好好说一说。
皇太子朱慈烺
崇祯十七年（公元1644年、清顺治元年）年底，一名刘姓男子自称崇祯太子，来到太监杨玉的家中。杨太监不敢怠慢，赶紧将他送到周皇后之父周奎的家中。周奎为人吝啬小气，北京城破之前面对女婿的哀求一毛不拔，北京城破之后被李自成拷打了一番，现在已经成了惊弓之鸟，立刻就把这人交给了大清摄政王多尔衮。
其实无论这个人是不是太子，周奎把他交给清廷都没毛病。要是把他打发走，自己就说不清了。由于兹事体大，多尔衮又找来仍然在世的崇祯帝袁贵妃、以及东宫官属太监等人前来相认太子。
太子的真假并不难认，有亲外公周奎、亲妹妹长平公主在，怎么会分不出此人到底是不是朱慈烺？但是多尔衮要的并不是这个结果，如果前朝太子还活着，对于清廷的统治是不利的。于是在这位摄政王的授意之下，一片石之战中被俘的晋王朱审烜，以及归附清廷的明朝前内阁大学士谢升出面，指认此人为假太子。
对于二人的无耻行径，刑曹郎钱凤览大为愤怒，史称其“勃然语侵晋王”。而京师也有百姓痛骂谢升“禽兽无道”。“面叱升不臣”。多尔衮趁机发作，认为太子真假无所谓，但是前朝亲王和内阁大学士无端受辱，是可忍孰不可忍？全都给我下狱诛杀。
不过谢升因此背负了沉重的心理包袱，次年正月的时候离奇去世。而到了次年四月初六日，有人图谋营救太子，清廷遂在初十日将其杀害。
乙酉正月初十日，摄政王谓廷臣曰：“太子真伪无伤，但晋王明朝宗室、谢升明朝大臣，凤览呵晋王、百姓骂谢升，皆乱民也。”命系狱者尽杀。谢升早朝，见凤览与拱手，颈忽渐垂，时时自语曰：“钱先生饶我！”肿溃即死。四月初六日，凤阳民张三聚众誓救皇子，以杨生员为谋主，生员孙三应之；俱擒杀。初十日，太子遂死。—《明季南略卷之六·南都甲乙纪》
就在北京城内为了太子是真是假头疼不已的时候，弘光元年（公元1645年、清顺治二年）二月，鸿胪寺少卿高梦萁向皇帝朱由崧上了一封密奏，称太子朱慈烺出现了浙江。南明小朝廷大为紧张，立刻派人将其“护送”回南京，由群臣进行辨认。
包括原总督京营太监卢九德，曾经出任太子讲官的大学士王铎，以及东宫讲读官刘正宗、李景廉，东宫伴读太监丘执中在内，都认为这个所谓的太子根本不是朱慈烺。最终此人被认定为高阳人王之明，并因假冒太子而被处斩。
从一南一北几乎同期发生的两个假冒太子案来看，无论是清廷还是南明，都不想承认崇祯太子的存在。这个其实很好理解，对于清廷来说，前朝皇太子无论是杀是留，都是吃力不讨好的事情。而对于南明来说，有了真太子，弘光帝朱由崧是不是要退位让贤？还嫌不够折腾么。
永王朱慈炤
自康熙元年（公元1662年）六月永历帝朱由榔被吴三桂杀害之后，成组织的抗清势力只剩下孤悬海外的延平王郑家。然而就从此时开始，各地出现了打着“朱三太子”旗号反清复明活动，让清廷头疼不已。
到了康熙四十六年（公元1707年），余姚大岚山中的一念和尚，打着“朱三太子”旗号，准备在康熙皇帝南巡之时将其刺杀。一念和尚著有《花拳总讲法》，是著名的武学高手，还是“江南大侠”甘凤池的师傅。
然而由于叛徒的出卖，本次起义失败，一念和尚落入了清廷的手中。此时正在余姚教书的王士元老先生，却尝到了人在家中坐祸从天上来的滋味。有人向朝廷告密，称王士元的儿子以“和”为字辈，名字中的最后一个字又带有土字旁，明显是前明皇室的取名风格。
癸巳，上以子孙蕃众，命名之际虑有重复。乃于东宫、诸王世系各拟二十字，每一字为一世。以某字为命名之首，其下一字则临时取义以为二名，编入玉牒。至二十世后，复拟续增。—《明太祖实录卷二百四十二》
当年明太祖朱元璋为了后代子孙能够清楚区别各自的世系，为他们分别定下了字辈，其中燕王朱棣一房的字辈是“高瞻祁见祐，厚载翊常由。慈和怡伯仲，简靖迪先猷”。至于名字中的最后一个字，则按照“火土金水木”这样五行相生的顺序来选。换句话说，崇祯帝是由字辈木五行，其子就是慈字辈火五行，其孙就是和字辈土五行。
奉差查审此案的吏部侍郎穆丹如获至宝，立刻将王士元父子六人押解进京，并且将其称为“朱三”。九卿会审以后，认为朱三虽然供认自己是崇祯第四子，即前明永王朱慈炤。但我们查资料发现其第四子早在崇祯十七年（公元1644年）前便已经身故。又询问了故明宫中的老太监，都称不认识此人。康熙皇帝随即下旨将王士元凌迟处死。
至是九卿等覆奏朱三供伊系崇祯第四子。查崇祯第四子已于崇祯十七年前身故。又遵旨传唤明代老年太监，俱不认识。朱三明系假冒。朱三父子应凌迟处死。得旨：朱三即王士元，着凌迟处死。—《清圣祖实录卷二百三十五》
当年多尔衮给顺治帝和朝鲜国的战报，都明确写了崇祯三子俱在李自成军中，他怎么可能死于崇祯十七年之前？但是康熙帝和大臣们很鸡贼，对话内容根本就不提“永王”这二字。此外从崇祯十七年到康熙四十六年，已经足足过去了六十三年，哪里还有明宫中的老太监活着？即使有，这些人当年地位应该也很低，有没有见过永王都不好说。何况现在的朱慈炤已经七十六岁高龄，谁还能认得出？
不管你信不信，玄烨一面认定这个人不是永王，一面却着急忙慌地将其本人赶紧凌迟处死，五个儿子也全部斩首，果然是圣祖“仁”皇帝。
结语：如果定王确实被吴三桂丢在了永平（今属河北秦皇岛市），那么兵荒马乱之中，他的结局必然是凶多吉少。
至于太子，北太子案中的那个刘姓男子，应该就是朱慈烺本人。而永王在化名王士元之后，千辛万苦逃到了浙江，隐姓埋名六十多年，未曾想却在晚年因为字辈而暴露，从而一家老小都死在了清廷手里。
当年光时亨跳出来反对皇帝南迁，以及太子抚军江南，崇祯帝为什么犹豫？其实他心里很清楚，光时亨就是东林党的传话人，这群江南大地主反对自己去南京。因为北方赤地千里，江南却富得流油，东林党人绝不会允许皇帝看到这一幕，你必须死在北京。
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