唐德宗建中四年（公元783年），5000准备出发去救援襄城的泾原士兵，在路过长安时，因为靠赏的饭菜过于简陋，发怒杀进长安城，唐德宗李适出逃，叛军拥立前泾原节度使朱泚为主，不久朱泚称帝，杀掉了70多个唐朝宗室成员，手上的兵力也达到了三万人，他发兵围攻唐德宗据守的奉天，唐德宗被围时间长达一个月，几乎死去，这就是大唐王朝历史上著名的奉天之难。
皇帝被包围了，那各路援军肯定是前仆后继，灵武留后杜希全、盐州刺史戴休颜、夏州刺史时常春等人纷纷来救援，结果在漠谷被朱泚大败，唐军溃败而走。朔方节度使李怀光领兵入援。
朔方节度使，可以说是唐朝皇室的老朋友了，早在安史之乱期间，就是平定安史叛军的主力，大唐忠臣郭子仪就曾经做过朔方节度使，虽然曾经跟着仆固怀恩造反（逼反的可能性比较大）但最终还是归于唐。这次皇帝被围，身为朔方节度使的李怀光自然不能干看着，于是率兵入援，按旧唐书的记载是“怀光奋厉军士，道自蒲津渡河，败泚骑兵于醴泉，直赴奉天。”不久又派部将张韶混入叛军之中，借着攻城之时，翻越壕沟，坐在守军吊下来的篮子上进入奉天。
在得知，李怀光军队来援之后，奉天全城的守军军心大定，抵抗更加顽强，不久李怀光又在鲁店大战中大败朱泚，被包围了一个多月的奉天就此解围，德宗皇帝死里逃生。
李怀光，渤海靺鞨人，原本姓茹，其父亲是朔方军的将领，因为战功而被赐姓李。怀光少年从军，后来成为郭子仪的部下，建中初年，因平定刘文喜的叛乱，被任命为朔方节度使。李怀光此人“性粗厉疏愎”性格直率而刚愎自用，这也就为他之后的悲剧埋下了伏笔。
朱泚叛军溃败之后，李怀光到咸阳，经常给德宗上书，要求诛杀卢杞、赵赞、白志贞等奸佞，卢杞等人害怕了，于是给德宗皇帝进谗言，让李怀光继续进攻长安，彻底消灭朱泚，而不许李怀光来到奉天，李怀光和卢、赵、白等人相互攻击，闹得不可开交，德宗皇帝于是把卢、赵、白等人赶走，又杀掉了中使翟文秀以安抚李怀光。
按《旧唐书李怀光传》的说法，翟文秀被皇帝杀掉之后，李怀光反而“既不敢进军，迁延自疑，因谋为乱。”可能是朝廷里诡谲的局势，让李怀光因恐惧而产生了异心。当初朝廷准备派人到吐蕃去借兵帮助收复长安，吐蕃人说“按照我们吐蕃的规矩，进兵一定要以掌兵大臣的官印和意见为凭证。现在接到你们的文书，没有李怀光的签名和官印，因此我们不敢进兵。”
于是皇帝派遣翰林学士陆贽到李怀光这里来商议借兵吐蕃之事，李怀光坚决不同意，并且拒绝签字和盖印，双方甚至争吵了起来，闹到最后，李怀光骂道“你（陆贽）有什么能耐？”用现在的话来讲就是“你算什么东西？”由此可见李怀光同志的脾气之臭。
兴元元年（公元784年）的二月份，皇帝派人赐给李怀光铁券，结果就是这一份铁券成了李怀光叛乱的导火索，李怀光接到铁券之后，情绪彻底失控“"凡人臣反，则赐铁券，今授怀光，是使反也！”于是夺取杨惠元、李建徽的军队，并且杀掉了杨惠元，李晟的军队察觉到了李怀光的异动，于是开始大规模集结，这让李怀光更加恐惧，开始联系朱泚。整个关中的战局在一瞬间逆转，原本的朔方援军，在一眨眼间就变成了叛军。
当然啊，这机会永远是留给可以把握住他的人，李怀光造反之后，派人去联系在长安的朱泚，结果此时仅仅占领长安的朱泚已经自称大秦皇帝，对李怀光是“欲臣之”，这种不知道自己几斤几两的行为直接激怒了本就脾气暴躁的李怀光。加之原先派到奉天的朔方将领拒绝听从李怀光的命令，公开投靠了朝廷，李怀光更加害怕和愤怒，于是屠掠泾阳、三原、富平等地，烧杀掠抢，无恶不作（估计是泄愤）然后退回自己的老巢，按兵不动。
从整个局势上来讲，李怀光之叛莫过于是中晚唐历史上最大的笑话，几个小人，一封铁券，就把一个忠臣赤子变成了一个杀人如麻的叛贼。当然，这也是中晚唐历史上最血腥的笑话。
当然，这里不得不要表扬一下朔方军对于唐朝的忠诚度，李怀光造反之后，不仅在顺天的韩游瑰拒绝和他一起干，而且朔方方面投降朝廷的人也是络绎不绝，其实就是李怀光自己，在公然造反之后，朝廷派出孔巢父来安抚他，他自己也是先“素服迎接”，等到孔巢父来了一句“太尉军中谁可领军事者？”这下李怀光周围的胡人护军被惹火了，一拥而上杀掉了孔巢父。
虽然在之后的战事中，李怀光顽强的抵抗了官军，但朔方军本身不愿意和朝廷为敌，大将尉圭、徐庭光等人纷纷投降，最后，朔方大将牛名俊把李怀光杀死（一说李怀光自缢而死，终年57岁，牛名俊斩其首级开城而降）。
唐德宗降诏说：“朕诚信未著，抚御失宜，致使功臣陷于诛戮，谓之克敌，能不愧心！然以怀光一家，在法无舍；念其昔居将相，尝寄腹心。罪虽挂于刑书，功已藏于王府。以干纪之迹，固合灭身；以赴难之勋，所宜有后。宜以怀光男一人为嗣，赐庄宅各一区。仍还怀光尸首，任其收葬。怀光妻、诸儿女递送澧州，委李皋逐便安置，使得存立。其出嫁女、诸亲并释放。陷贼将士，一切并与洗雪。河中、绛百姓，给复一年...... ”
由此不难看出，皇帝对于李怀光为什么谋反，那是心知肚明的，并未株连其家，让他一个还活着的儿子做李怀光的继承人并送给他宅院，允许收葬李怀光的尸体，把他的家人送到湖南一带安置，几年后又“诏以李怀光外孙燕八八为左卫率府胄曹参军，赐姓名曰李承绪，仍赐钱千贯，俾自营居业。”让他的外孙来做官，也算是仁至义尽了吧？
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