相传朱元璋在称帝前，刘伯温就曾对李善长说：“大王在登基前，一定会杀一个人。”李善长就不解的追问谁会被杀，刘伯温则悠悠地说了三个字：“韩林儿”。这韩林儿和朱元璋有什么仇怨呢？朱元璋为何非要杀他？
韩林儿的出身生特别，他的父亲名叫韩山童，是白莲教的头领。所谓白莲教就是元末底层民众秘密的结社集团。元末时期朝廷上层贵族异常腐化，社会矛盾十分尖锐，一些活不下去的穷苦人就加入了白莲教秘密反抗元朝。
1351年，韩山童宣称自己是宋徽宗的后人，和刘福通等人聚集信徒三千余人，准备在颍州密谋造反。但还未起兵，就遭到了官吏的镇压，韩山童不幸被杀。他的家人就带着韩林儿躲到山林里避难。
幸存逃走的刘福通后来就聚集了大批部众成功造反，占领了颍州城。本来一开始，刘福通是不想去搭理逃走的韩林儿的，但是自从在他起兵后，打着红巾军名号的起义军一波又一波地冒了出来，这些义军势力谁也不服谁地各自为战。
刘福通没有韩山童那样的威望来压服各路义军，所以他便想拥韩林儿为王，凭借他的地位号令群雄，于是销声匿迹的韩林儿又被请了出来。
1355年，在刘福通的支持下，韩林儿在亳州称帝，建国号为宋，意为重开大宋天下。有了韩林儿出头，各个势力仿佛又找到了主心骨，都纷纷选择称臣，其中也包括朱元璋的势力。
其实各路诸侯也不是真心拥护韩林儿，他们都只是希望韩林儿当那个反抗元朝的出头鸟，替他们吸引火力而已。
韩林儿的作用和秦末项梁拥立的楚怀王的作用是一样的，都是为了占据正统地位推出来的工具人傀儡，这也就注定了他们未来的悲剧命运。
韩林儿政权建立打的是复宋的旗号，政治必须和元朝硬刚到底，所以一登基就开始了北伐。而韩林儿虽然只是一个毛头小子，但所到之处，各路义军也愿意拥护，所以新建立的宋政权很快就复克了汴梁城。
但收复北方的宋政权没有很好地经营地盘，反而军队士兵经常作出烧杀抢掠之事，而宋政权的迅速崛起也引来了元廷的全力打击。1359年，丢失民心再加上元廷的全力围剿，宋政权占领不过才两年的汴梁城就被攻破了，韩林儿一众仓皇逃到了安丰。
韩林儿部的几路军队都被打散了，手下兵力也折损大半，元廷便觉得韩林儿没有威胁了，就改攻击北方其他义军了，但等待韩林儿的却是一个更大的危机。
战乱年代，天下就是一个丛林般的角斗场，一旦势力变得弱小什么大义名分都不再起作用了。1363年，张士诚出兵包围了安丰，想趁机干掉韩林儿。
安丰城一连被围困多日，内外断绝，城内最后都到了人吃人的地步，刘福通也在突围中战死。面对绝境，韩林儿发出了勤王号召，可各路义军本就是墙头草，为了利益才拥护韩林儿，等真到了出兵的时候，谁都不肯上前。
这时只有朱元璋派出了援军。朱元璋在名义上一直是韩林儿的臣子，可是韩林儿从未资助过朱元璋一兵一卒，朱元璋也从未领过韩林儿的一分俸禄。
所以在朱元璋出兵前，他的手下都极力反对，其中刘伯温就这样对朱元璋说：“救他做什么呢？要是救不出也就罢了，可要救出来，又该把他置于何位呢？”
但朱元璋有自己的想法，他想仿效曹操一样，挟韩林儿来壮大势力，号令各路诸侯。最后朱元璋力排众议，亲自带兵解了安丰城的围。
救出韩林儿后，朱元璋就把他安置到了滁州，尊奉其为天子。不久后，朱元璋就干掉了生平死敌陈友谅，又把张士诚打到苟延残喘的地步，一跃成为了南方最强势力。这时韩林儿也很识趣地给朱元璋上了吴王的封号。
但吴王怎么能满足朱元璋的胃口呢，而朱元璋的臣子们也都知道，他们的主公将来一定是要称帝的，如果要是朱元璋敢不称帝，他们也会主动给朱元璋黄袍加身的。
当上了吴王的朱元璋每天都能收到劝他称帝的奏章，但他却一直假模假洋的拒绝臣子们的上表，这时就有臣子疑惑了。
某天，李善长就和刘伯温谈论起了此事，刘伯温告诉他，朱元璋之所以托着一直不肯称帝，是因为他还要杀一个人。李善长就不解地问道：“那会是谁呢？”刘伯温告诉他，将要被杀之人便是天子韩林儿。
1366年，廖永忠受朱元璋的指示前去滁州，带韩林儿回南京。乘船归途中，韩林儿却意外翻船死了。
虽然韩林儿的死在后世一直都是悬案，但真相却不言而喻。廖永忠是朱元璋部下有名的水军将领，他却把船给开翻了，很明显就是故意的。而事后他也没有受到任何处罚，可见这本就是朱元璋的意思。
韩林儿死后第二年，朱元璋就在群臣的一片山呼万岁中登基称帝了。如果韩林儿不死，朱元璋称帝也就不合名分了，就算他甘于屈尊做一个吴王，他的臣子也不会同意，所以韩林儿无论如何是一定会死的。
韩林儿和楚怀王一样，他们手握名分大义，但却没有与之匹配的手腕和实力，更没也认清现实主动放手，这也就就注定他们会以悲剧收场。
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