必须首先说明，换成刘锦堂也许并不会改写，因为晚清从来就没有做好打赢任意一场局部战争的准备，而日本自打三年前就在筹划这次战争，而甲午战争这一年恰恰是慈禧六十大寿，可见日本谋划之深，有到是：“自古无庸相在内，而大将立功在外”。这个世界上没有月光宝盒，所以刘锦堂是否亲临一线问题真不大。在大环境已经衰败的情况下，换成谁也没有用。此时的满清朝堂上的文官派系争斗，武将贪生怕死，对内对外昏庸无能，而刘锦棠出征前脑溢血逝世，也许对刘锦棠最好的结局。
刘锦棠名显谟，职名锦棠 ，字毅斋。其父和其叔叔湘军系中级军官，因其父刘厚荣和叔叔都因镇压太平天国起义而丧生。
刘锦棠因为家庭的原因，所以他能够自幼从军，从军之后颇有功绩。后因保卫湘军祁门大营有功，被两江总督曾国藩保举为知县，并赏戴蓝翎。在围剿捻军期间，“大小十余战，所向克捷，刘锦棠战功升署西宁道，并被赐予“法福灵阿巴图鲁”。而此时的刘锦棠还不到30岁。
同治四年，中亚浩罕汗国分裂分子阿古柏在俄英等国的纵容下率军入侵新疆。阿古柏得以乘虚而入，接连占据喀什噶尔、阿克苏、叶尔羌等地，建立所谓“哲德沙尔汗国”（意为七城汗国），与此同时沙俄借机抢占伊犁，在经过李鸿章与左宗棠的“海防”与“塞防”之争后，慈禧于光绪元年命左宗棠为钦差大臣，率军出征新疆。时年年仅29岁的刘锦棠则被左宗棠任命为总理行营营务，率领二十五营湘军随行。
当时阿古柏的势力大多集中在南疆，北疆一带兵力薄弱，于是左宗棠决定避实就虚，实施先北后南的战略。光绪二年四月，清军开始分批开进新疆，四月底，刘锦棠率领湘军主力经哈密前往巴里坤，意欲收复迪化。阿古柏见状急命人移驻乌鲁木齐，并派六千余兵驻守咽喉要道古牧地。左宗棠命刘锦棠夺取乌鲁木齐。
7月下旬，刘锦棠率军首先占据占领阜康，随后开始谋划进攻乌鲁木齐。要想进攻乌鲁木齐，必先占据乌鲁木齐门户古牧地，从阜康到古牧地有两条路可走，一条是途经戈壁、缺少水源的大路，而另一条小路水源充沛，叛军根据这里的情况派重兵把守小路，而大路的防守相对薄弱，这样的布置其实就是想迫使清军走条件险恶的大路，利用戈壁做天然屏障，为清军的后勤补给增加困难。
刘锦棠当然明晰敌军的意图，他派人故意挖渠引水，作出从大路进军的架势，自己则亲率主力趁夜色偷偷从小路进军，经过数日血战，清军占领古牧地，打开了进军乌鲁木齐的通道。刘锦棠率军星夜直袭乌鲁木齐。叛军猝不及防直接弃城而逃，刘锦棠兵不血刃占据乌鲁木齐，因此被清廷赏骑都尉世职。
光绪三年四月，当刘锦棠率部进围达坂城，几番大战之下，守城头目爱伊德尔呼里被活捉，投降者不计其数，而后清军很快收复了吐鲁番、托克逊等城，彻底摧毁了阿古柏阻滞清军进军南疆的防线，收复新疆。收复新疆的巨大功绩，运筹帷幄者乃左公，实战落实者乃刘锦棠。
平定叛乱之后，刘锦棠对其他俘虏予以宽待，凡是新疆平民，不论哪个民族，全部释放回家，并发给钱粮，这极大安定新疆的人心。慈禧对于刘锦棠功绩也是大为赞赏，评价刘锦棠“智勇深沉，出奇制胜，用能功宣绝域”，将其晋为二等男爵，5月晋太常寺卿，8月授通政使司通政使。新疆收复后，沙俄拒不交还伊犁。清廷派曾纪泽出使沙俄，彻底解决了解决新疆问题。光绪八年清廷正式收复伊犁，考虑到新疆一地关乎西北边防的安全，刘锦棠上奏请求在新疆建省。朝鲜采纳了这一建议，特命新建省治为甘肃新疆省，刘锦棠出任首任巡抚，加兵部尚书衔。
光绪十六年，刘锦棠晋太子太保衔，此时刘锦棠的祖母已年迈多病，他本人也因为多年征战而疾病缠身，多次申请开缺，慈禧几经考虑终于同意刘锦棠退位，光绪二十年六月，刘锦棠晋一等男爵。
还是在这一年，朝鲜东学党发动起义，而蓄谋已久的日本人见时机已成，便派兵跨过对马海峡，进军汉城，与驻朝清军对峙，满清对此十分愤怒，于是决定出兵朝鲜，并让刘锦棠为主帅。但此时刘锦棠已是卧病许久了，可是听光绪召见，他毅然抱病启程，可是刚到湘乡县城，刘锦棠突患中风，左体偏瘫。而且已不能讲话，却仍激动得泪流不止，可惜天不假年，光绪二十年七月溘然长逝，享年50岁。噩耗传至京师，朝廷上下一片哀声，光绪皇帝下诏追谥刘锦棠为襄勤。
甲午战争，说白了就是英法整出来的一场称量谁是亚洲第一强国的测试。中日两国，谁赢，谁就有资格得到英法的支持，成为英法亚洲的盟友。可惜满清输了。如果刘锦棠在，以他的指挥才能，不用赢，只要不输的太惨，都可以，因为再拖一段时间，日本经济就要崩溃了。但即便甲午即便赢了，庚子也还是要输，时间问题，不以人的意志为转移。
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