北宋宣和四年七月，宋徽宗命公公，太师，楚国公童贯奉旨率兵北伐，收复燕云十六州，宋徽宗要完成完成当年太祖太宗都没有完成的万世伟业。
由于金国在东北的悄然崛起，改变了北中国的战略格局，宋徽宗于是和金国接洽，并达成协议，两国联手灭辽，大宋同意将之前纳给辽的岁币转送金国；作为交换，燕云十六州归宋。不想，这次军事行动彻底将自己的底裤都暴露了，给北宋的覆灭埋下了祸根。
此时作为三军主帅的童贯并没有领兵，而是将一应军务交给了宣抚都统制刘延庆。他因辅助童贯平定方腊之乱有功，得以被童公公赏识。可问题是，剿灭农民军和与金军交战完全是两个概念。
当时刚刚率部归顺的辽军主将郭药师向刘延庆建议：“军事行动应该隐秘，我军如此大张旗鼓一旦落入辽人伏击圈，必败无疑。”可刘延庆不纳。结果宋军大败，这个时候郭药师又说：现在趁辽军主力出击，直捣燕京抄后路！这回刘延庆听了，让郭药师便宜行事，但为了给自己儿子积累战功，让儿子刘光世率本部人马接应。这里必须说明的是，并没有监视的意思。
可万万想不到的是，事情就坏在这个成事不足败事有余的二世祖刘光世身上。这位爷不手则已，一出手就是王炸”。
根据作战计划，郭药师在燕京作为先头部队与辽军作战，而刘光世作为后继部队应该积极应对，可郭药师在城下苦战三昼夜，也没能等来他的接应部队，最后郭药师带着几百余人突围。那刘光世为什么没出现？去哪了，史载就四个字：“失期不至”。意思就是不知道，谁都不知道。而此战过后，直接让金人看穿宋军战斗力是个垃圾。
靖康二年四月，汴京沦陷，二帝被俘。作为主力支援部队的刘光世带着他的部队第一时间脱离战场，直奔正在河南征兵康王完颜构，别看刘光世打仗不行，政治眼光真心不错，而在河南商丘登基没几天的赵九妹，正是装备不足，人事匮乏之时，没想到居然会有一支正式的国家军队主动投靠。这是第一支主动规建的“大军区”级别的军事主官，真的雪中送炭。
为了给天下人做一个样板，起到千金买马骨的效应，完颜构立即加封刘光世为行在都巡检使。于是这君臣二人开始了一路狂奔，从商丘一口气就跑向建康，不想在扬州遇阻，阻拦刘光世的不是金兵而是当地最大一股土匪，土匪头子叫张遇，刘光世想的是打不过金兵，难道还打不过土匪吗？但金兵打不过，土匪也打不过，刘光世被张遇打得哭爹喊娘，最后多亏部将王德拼死相救才得以活命。
完颜构在建康登基之后，由金人扶植刘豫建立了“伪齐”充当南下的打手。完颜构就让刘光世为主将，王德为副将对伪齐进行围剿。
王德还是有两把刷子的，把伪齐军打得狼狈逃窜，此时在后队督战的刘光世已经开始组织胜利大会了张罗一个“受降仪式”。但意外发生了，伪齐一支部队突然奇袭刘光世所在的军营，又是王德以迅雷不及掩耳之势将刘光世给救出来了，如果晚一步，刘光世就成俘虏了。战后，完颜构加封刘光世为“奉国军节度”，刘光世成为赵宋渡江之后第一个建节的将领。
1129年，金国大将完颜宗翰领兵二十万翰长驱直入杀向建康，先锋队500骑兵杀到了天长。面对金军铁骑，刘光世就是跑，未战先退，把扬州的门户亮了出来。这间接影响到完颜构在宫中的造人计划，从此不举。
不久，禁军将领苗傅、刘正彦借机发动叛乱，挟持完颜构，打算改立两岁的皇子。与此同时，江南各地勤王兵马也在行动。可此时作为完颜构第一心腹刘光世迟迟不表态，更没有出兵勤王。
原因很简单，局势发展晦暗不清时候，还在中立比较好，直到到韩世忠第一个发兵勤王，刘光世立马配合韩世忠制服乱党一伙。最终刘光世因平叛有功，受封江东宣抚使，受江淮宣抚使杜充节制，刘光世驻兵南昌护卫隆佑太后（宋哲宗的孟皇后）。
刘光世这人一贯畏惧金军，每逢奉诏移驻前线，大多不奉诏而设法退避，治军不严，不少流寇、叛军乐于投附为部属，成为当时人数最多的军队之一。也就是作战无能，招降纳叛有方，刘光世似乎有一种奇怪的人格魅力：不管是凶神恶煞、叛降不定的土匪，还是能保境一方、击败金军主力的义军，或者是主将被杀后惊疑不定有待收编的杂牌武装，在刘光世麾下都能服服帖帖为他效力。属下的派系这么复杂，当然会有各种内部矛盾，但在刘光世任期之内，他却能让有矛盾的将领们各安其职。这就是非常有趣的事情了，用现在话说，搞政治工作有一套。
刘光世还常虚报军额、多占军费，贪污腐化，作战时又多不亲临前线，而是坐守后方，以便必要时逃跑，朝廷上下没有不烦他的。他刚刚到南昌上任三天，金军又打过来了。刘光世丢下太后又跑路了。完颜构气得要死。应该说，此时的刘光世事实上已经不适合再上战场。
但毕竟还是完颜构的心腹，最后完颜构还是封刘光世宁武军节度使、开府仪同三司。这就等于享受宰相待遇，但掌兵是不可能了。
绍兴四年，金、伪齐联军发动了一次规模空前的军事行动，目标直指淮西，宰相张浚把总督张俊、韩世忠、刘光世路主将作战。庐州地段属于刘光世的防区，他想当然地认为守不住，打算退往太平州这边厢，刘光世还没把行李打包，御史就开始弹劾刘光世畏敌不战。刘光世对此到不介意，立即上交兵权，提出辞职，并举荐王德为继任这者，不想导致“淮西兵变”爆发。一次性出走军队加百姓多达十来万人。
绍兴八年冬，宋金达成第一次和议。完颜构赐刘光世“和众辅国功臣”之号，进封雍国公、陕西宣抚使。绍兴十一年四月，岳飞、刘光世，韩世忠、张俊的兵权同时被收回。不久之后，岳飞命丧风波亭。
此时的刘光世大有兔死狐悲之感，他打了一辈子败仗，风言风语不少，可没害过其他人，完颜构对他始终信任有加，他最后的职务是万寿观使——闲职文官一个。
绍兴十二年十一月，刘光世逝世，享年五十四岁。完颜构为其废朝两日，追赠太师，谥号：武僖。《周书·谥法》上说“小心畏忌，曰僖。”可见当时南宋朝廷对他的评价并不高。《宋史》对刘光世的评价不高，不擅军务，又迎合主和派的基调，带头交出兵权，虽得善终，其所作所为不足君子效仿，当然如果不这样的话，刘光世也活不到最后。
我们仔细看一下所谓中兴四将，一个庸才，一个奸臣，真正能打的，就是岳飞、韩世忠。说奸臣，是指张俊，刘光世就是庸才。刘光世能够发达，就是因为跟随完颜构时间早，资格老，深的主子信任，打不了仗，也威胁不到主子，自己野心不大，能吃喝玩乐就行。这种人，不但在过去，在现在，在各种机构，比比皆是。
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