在古代的众多皇帝中，杨坚算是一位十分有作为的皇帝，他的文治武功虽然略逊秦皇汉武，但是与清圣祖康熙相比的话，也是丝毫不逊色的。而且，杨坚与康熙一样，在晚年时期都出现了怠政的现象，并且在选择太子人选方面，都犯下了不可弥补的大错。
杨坚晚年时，对自己的几个儿子非常头疼，不知道该把皇位交给谁。太子杨勇性情宽厚，原本是最好的皇帝人选，但是杨勇在生活中方面喜好奢侈，更是因为宠妾灭妻引起了母后独孤伽罗的厌恶。第三子杨俊更是烂泥扶不上墙，不但在生活上骄奢淫逸，更是公然违反朝廷律例，最后被杨坚下令软禁，免去了一切官职，仅仅保留爵位。
身为次子的杨广，原本是没有机会继承皇位的，可是当他看到哥哥杨勇失宠，弟弟杨俊被软禁之后，也就难以避免地对皇位产生了觊觎之心。他知道母后独孤伽罗最痛恨始乱终弃之人，于是将自己伪装成痴情之人，假装自己府中没有侍妾，只与萧妃一人厮守。独孤伽罗知道后十分高兴，多次在杨坚面前说杨勇坏话，说太子失德，劝杨坚改立杨广为太子。
杨坚十分头疼，他一方面想废掉太子，可又不想落下废长立幼的骂名。于是就命人找来江湖相士，让他们看看自己这几个儿子哪个更有出息。结果相士们都说，二皇子杨广贵不可言，日后必然有大成就。实际上，这些相士都是早已被杨广给收买了，所以他们都在为杨广说好话。
有一个叫章仇太翼的相士，他就没有开口给杨广说好话，因为他是太子杨勇找来的人，所以不好在这个时候拆杨勇的台，不过他也没有出言帮杨勇说好话。因为章仇太翼可不是那些江湖相士，他是一个有着真本领的人，他早已看出太子杨勇不是杨广的对手，所以采取了两不相帮的策略。只不过，由于他早已被打上太子一系的标签，所以始终无法从这场夺嫡之争中脱身。
不久之后，杨坚又亲自到杨广府邸探望，杨广事先命人找来一些残破的乐器，摆放在杨坚要经过的地方。杨坚进府之后，发现这些乐器布满了灰尘，很多乐器连琴弦都断了，于是就认为杨广品性高洁，不喜欢歌舞艺妓。从此以后，杨坚对杨广更加赞赏了，也坚定了废长立幼的决心。
杨坚想要废掉太子杨勇，可又不太放心，万一自己要是看错了人怎么办呢？于是他就命令杨素去考察太子，结果杨素也早已被杨广收买，回来故意说太子的坏话，说太子如何如何抱怨，如何如何无礼等等。杨坚一听这还得了？当即下旨废掉了杨勇的太子之位，随后改立杨广为太子。
公元604年，隋文帝杨坚因身体不适要搬到仁寿宫居住，杨素、元岩、柳述等大臣都随侍在身旁，太子杨广也被召入内殿居住。在杨坚出宫之前，相士章仇太翼站出来劝阻皇帝不要出宫。杨坚闻言大怒，当场呵斥章仇太翼说，朕回来之后就斩了你。等到杨坚离开后，章仇太翼无奈地摇摇头叹息道，你这一走可就回不来了。
杨广害怕父亲一旦驾崩，自己不能及时获得消息，于是就暗中收买了杨素，让他把皇帝的一举一动都写在纸条上传回来。然而由于送信使者的失误，导致这些纸条最后被送到了杨坚的寝宫里。杨坚读后气愤异常，虽然他觉得杨广盼着他死很可恨，但是并没有废掉杨广的打算。
第二天，宣华夫人出去更衣，经过大宝殿时被杨广所逼迫，最后只能落荒而逃。杨坚看到宣华夫人神色不对，就问她发生了什么事，宣华夫人于是把杨广的恶行一五一十地说了出来。杨坚听了之后大怒，让人赶紧把自己的儿子给叫来。柳述等人急忙要去召见杨广，然而杨坚却说去把杨勇叫来，他要废掉杨广，复立杨勇为太子。
柳述和元岩立刻就去起草诏书，不成想这件事却被杨素给得知了，杨素知道后又马上派人告诉了杨广。杨广知道自己做的事已经败露，于是决定先下手为强，矫诏将
柳述、元岩给抓了起来，又派兵包围了杨坚居住的仁寿宫。在夺取皇宫控制权后，杨广又派右庶子兼给事黄门侍郎张衡去照顾杨坚，随后不久杨坚就突然驾崩。
关于杨坚突然暴毙的原因，赵毅在《大业略记》中认为他是被张衡毒死的，而马总在《通历》中则认为隋文帝是被张衡“血溅屏风”所杀害的。不管怎样，杨坚的死绝对和杨广有着很深的关系，都是杨广授意张衡去做的。
张衡因为拥立杨广称帝有功，后来一度受到了杨广的重用。但是正所谓“伴君如伴虎”，尤其是杨广这样喜怒无常的皇帝就更加难以陪伴了，仅仅几年过后张衡就被杨广给赐死了。据说张衡临死前，说了很多不为人知的秘密，负责行刑的人都把耳朵塞起来不敢听。
更可笑的是，杨广杀掉张衡没多久之后就后悔了，认为张衡死得太无辜，于是又下旨追封他为大将军、南阳郡公，还给张衡上了一个“忠”的谥号。不知道张衡地下有知，会作何感想。
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