宋代大文豪苏轼曾经写下描述富豪生活的诗句:"富人事华靡，彩绣光翻座。"古往今来，世界上诞生出不少闻名世界的富豪，而世界首富更是家喻户晓的存在。
在中国历史上，也曾经有过一位世界广州籍首富——伍秉鉴，这个世界首富的个人财产在当时高达2700万两银元，超出当时的美国首富四倍之巨。
他的一生堪称传奇，不仅仅在国内拥有着非凡的影响力，而且当时的美国首富以及后来闻名于世的怡和洋行，都与其有密切关系。
一:世代为商，一鸣惊人
伍秉鉴的先祖在康熙年间就定居广东，开展商业活动，到了伍秉鉴这一代，伍家在当地已经是小有名气。1783年伍秉鉴之父伍国宗成立了怡和行，耳濡目染之下伍秉鉴的商业才能被逐渐发掘出来，渐渐的成为能够独当一面的商业人才。
1801年伍秉鉴接手怡和行业务，伍家的商业帝国也就此而始。由于伍秉鉴出色的商业才能，不久后伍秉鉴就坐上了广州十三行总商的宝座，成为广州商行的领头人。
当时伍秉鉴的商行涉及的领域不仅仅在国内，凭借着超前的商业理念，在对外贸易上建立起独一无二的优势，当时伍秉鉴和英国的东印度公司等西方著名跨过公司建立起紧密的联系。
在巅峰时期，伍秉鉴不仅是东印度公司的最大债权人，还远渡重洋到美国投资铁路事业，涉足证券交易、保险行业等。伍秉鉴在西方世界享有极高的知名度，被西方人尊称为"世界第一富豪"。
雁过留声，人去留名，伍秉鉴的影响力不仅仅局限于当时的国内，他还间接地推动了美国首富的诞生，后世闻名英国怡和洋行背后也有伍秉鉴的影子。
二:美国首富诞生背后的推手
无心插柳柳成荫，伍秉鉴和当时的一个美国首富的诞生有着密切联系。从上面的叙述可知，伍秉鉴当时的商业活动范围远达美国，在美国投资证券、铁路事业等。
为了方便投资，伍秉鉴和当时的一个美国商人阿斯特合作，凭借雄厚的财力，伍秉鉴在美国获利超过200万美元。但是天有不测风云，伍秉鉴的合伙人阿斯特却在一次投资中失败而破产，为此欠下巨额债务。伍秉鉴却放弃赔偿，并且让他继续管理自己在美国的投资。
阿斯特和伍秉鉴在一起联手合作长达二十多年，阿斯特在伍秉鉴的帮助下慢慢地也走出了失败的阴影，重整旗鼓。直到1848年阿斯特去世后留下高达2000万美元的财产，相当于现如今的一千多亿美元，在当时是名副其实的美国首富。
在阿斯特的书房里挂着这样一句话"华盛顿给了我一个国家，而伍秉鉴却给了我全部的人生"。由此可见，伍秉鉴对这位美国首富的影响之巨大，或许没有伍秉鉴就没有后来的阿斯特首富。
三:怡和行和怡和洋行
从上文的叙述当中可知怡和行是伍秉鉴的父亲所创办的一个商行，在伍秉鉴的手中发扬光大，是伍家一张名片，那么怡和洋行是否就是怡和行，答案显然不是。
怡和洋行是英国人威廉在1832年于广州创办，逐渐发展成为英国在远东地区最大的一个英资财团、英资洋行。怡和洋行对于香港的发展具有举足轻重的作用，到如今香港依旧能够看见怡和洋行的身影。
既然是两个毫不相干的商行，伍秉鉴又如何和怡和洋行有所纠葛的呢？
其实这只不过是英国人扯虎皮做大旗的一种行为，1832年伍秉鉴的怡和行在广州地区可谓是无人不知无人不晓，而那时候英国人尚且没有发动鸦片战争。
英国进入中国市场困难重重，想要在中国市场立足，最好的方法就是借用伍秉鉴的怡和行成立一个名称上极其相似的怡和洋行，让人们误以为是伍秉鉴的商行。这样一来怡和洋行的创立在某种程度上的确和伍秉鉴有关。
四:世界首富的起伏
伍秉鉴的一生堪称传奇，从名声不显的小商人发展成首屈一指的世界富豪，甚至美国首富和都和怡和洋行他有关，伍秉鉴的成功背后是时代与个人共同作用的结果。
首先伍秉鉴的成功和他个人出色的商业才能是密切相关的。抛开伍秉鉴在国内的成功不说，单单就是伍秉鉴在美国、欧洲投资铁路、证券等行为就足以见伍秉鉴的眼光超越当时国内绝大多数人，这份魄力也非常人可比。伍秉鉴拥有过人的眼光和出色的才能取得成功也只不过是水到渠成之事。
伍秉鉴的成功和当时的时代环境密不可分，中国在鸦片战争以前都奉行闭关锁国政策，而中国的丝绸、茶叶、瓷器等在国外有着巨大的市场。伍秉鉴看准时机，与外国人建立起稳定的贸易往来，纵观伍秉鉴的发家之路，对外贸易是伍秉鉴一步步壮大的重要基础。
此外，伍秉鉴当时是广州十三行的总商，具有垄断对外贸易的特权，巨大的市场被少数的广州商行所垄断，其中的利益是惊人的存在，伍秉鉴之所以能够一步步登上世界首富的宝座，和他"官商"的身份是息息相关的。
要说是伍秉鉴创造了一个时代，倒不如说是时代创造的伍秉鉴，特殊的时代环境给与伍秉鉴大展拳脚的舞台，也就造就他传奇的一生。然而当时代变迁之后，伍秉鉴从神坛跌落也就成为了必然。
鸦片战争爆发后，伍秉鉴散尽家财落得凄惨晚年，在某种程度上说伍秉鉴凄惨的晚年昭示着清王朝最终的没落，伍秉鉴的荣耀是清王朝落日前最后的余晖，新时代的来临，旧时代所创造的一切终将被湮没。
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